美国国债已达40万亿美元，引发了人们对其是否会引发危机的担忧。经济顾问贾里德·伯恩斯坦（Jared Bernstein）解释了他为何从对国债问题持冷静态度转为担忧。他认为，问题的核心不在于债务总额本身，而在于两大关键因素的改变：国会持续不作为和不断上升的利率。尽管他认为经济不会立即崩溃，但如果不采取行动，未来十年内可能出现债务螺旋。解决方案在于调整政策，特别是通过税收改革来控制赤字，目标是确保债务的增长速度不超过整体经济的增长速度，从而稳定债务与GDP的比率。
从冷静到担忧：一位经济学家的转变
过去，伯恩斯坦认为只要国家有能力偿还债务利息，巨额国债就不足为虑。他的核心观点是，只要经济增长速度快于利息支付的增长，债务就是可控的。
只要利率保持在相当低的水平，国家偿还债务的能力是可控的，即使债务存量很大，也没有明显的理由感到紧张。
然而，随着情况的变化，他的看法也发生了改变。他承认自己过去对国债的预测存在错误，因为预测本身就充满不确定性，没人能准确预见战争、衰退或疫情。
三个令人担忧的信号
伯恩斯坦的担忧主要源于三个同时出现的危险信号，这些信号共同指向一个不可持续的未来。
- 国会不作为： 他观察到，国会似乎对不断恶化的财政预测“完全失去了反应”。政治层面不再有纠正财政路径的意愿或行动。
- 利率上升： 之前处于低位的利率开始攀升，这意味着政府为现有债务支付的利息成本更高，加重了财政负担。
- 非正常时期的高赤字： 即便在经济非衰退的“正常时期”，预算赤字也达到了本应在经济衰退时才出现的水平（例如4%至6%）。这意味着政府在经济良好时仍在大量举债。
政治上的相互指责
伯恩斯坦认为，造成当前困境的责任是多方面的。一方面，有些政治家长期以来只是假装担忧预算问题，却推动了加剧债务的政策，他称之为“预算鹰派中的胆小鬼”（chicken hawks）。
另一方面，像他这样曾主张“无需立即恐慌”的经济学家，可能无意中助长了政治上的自满情绪。他的观点是，虽然问题需要解决，但仍有时间。然而，他承认：
我试图表达得更 nuanced（微妙和审慎），但美国政治不讲究这个。
两党都负有责任。共和党人通过持续的减税政策，尤其是在富裕阶层，为不可持续的财政路径做出了最大“贡献”。而民主党人则常常未能扭转这些政策，甚至在某些情况下予以支持。
解决方案：停止挖坑，稳定比率
尽管情况令人担忧，但伯恩斯坦强调经济并不会“马上爆炸”。我们仍然有时间来修复这个问题，但必须尽快开始。
好消息是，我们有办法开始修复损害。我们可能无法填满已经挖好的坑，但我们可以停止继续挖坑。
具体的解决方案包括：
- 扭转高端收入人群的减税政策，这既是好的政治，也是好的政策。
- 重点不是将40万亿美元的债务削减到20或30万亿，而是减缓其增长速度。
最终的目标不是追求一个绝对的低债务数字，而是关注一个更重要的指标。
不要纠结于那个巨大的整数。债务增长本身没问题，只要它的增长速度不超过你的经济增长速度。
核心要点是稳定债务与GDP的比率。在经济状况良好时，这个比率应该保持稳定，甚至因为经济增长快于债务增长而有所下降。要实现这一点，需要国会和白宫的人员构成发生重大改变，从而推行完全不同的财政政策。