美国国家航空航天局（NASA）已经放弃了一项旨在拯救“雨燕”（Swift）空间望远镜的救援任务。这台自 2004 年以来持续工作的望远镜因轨道快速衰减而面临坠落风险。原计划使用名为 LINK 的航天器将其推向更高轨道，但 LINK 自身出现控制系统故障。因此，救援行动被取消，NASA 将转而利用这次机会进行技术验证，为未来的在轨服务任务积累经验，而“雨燕”则预计将在年底前坠入大气层烧毁。
一个老化望远镜的困境
自 2004 年以来，“雨燕”空间天文台一直在探测宇宙中最剧烈的电磁爆炸——伽马射线暴。它最初的任务设计寿命仅为两年，但至今已超期服役近二十年。然而，它的生命正接近终点。
轨道衰减: “雨燕”没有能够显著提升其轨道的推进系统。尽管它位于数百公里的高空，但稀薄的大气颗粒仍会产生持续的阻力，导致其轨道高度在每次绕地飞行中都极其缓慢地下降。
太阳活动加速衰减: 最初的模型预测它可能在 2030 年代才会坠落。但 2024 年加剧的太阳活动加热并扩张了地球高层大气，增加了对卫星的阻力，从而大大加快了其坠落速度。最新的预测将其坠落时间提前至 2026 年底之前。
一项大胆的救援计划
面对“雨燕”轨道的快速恶化，NASA 决定尝试一次堪比电影情节的救援行动。这个计划概念简单，但执行起来却异常复杂。
任务的核心是发射一个机器人航天器，追上“雨燕”，用机械臂将其捕获，然后利用自身的推进器将这台望远镜提升到一个更安全的轨道，使其能够继续运行。
为此，NASA 求助于 Katalyst Space Technologies 公司及其 LINK 航天器。
这是一项高风险任务。“雨燕”在设计时并未考虑过在轨被捕获或维修，而 LINK 航天器则是在与时间赛跑的紧迫压力下开发和发射的。
任务失败与计划取消
LINK 航天器于 2026 年 7 月 3 日发射升空，但很快就出现了问题。
- 关键故障: 航天器负责保持其在太空中正确定向和稳定的姿态控制系统出现了故障。
- 救援无望: 经过数周的努力，工程师们仍未能重新获得对航天器的完全控制。
- 官方决定: NASA 最终宣布取消救援任务。LINK 将不再捕获“雨燕”或提升其轨道。
NASA 署长贾里德·艾萨克曼在一份声明中解释说，这一决定是由于航天器控制系统存在问题。
“这并非我们努力追求的结果，但这并不能改变这次任务值得尝试的初衷。团队以非凡的速度采取行动，为‘雨燕’争取了进行更多科学研究的机会，同时也提升了美国未来卫星服务所需的能力。”
最终结局与未来教训
在没有外部干预的情况下，“雨燕”将继续下降，直到进入更稠密的大气层。
目前，NASA 估计“雨燕”很可能在今年年底前再入大气层。在再入过程中，望远镜的大部分结构将在高温和气动力的作用下被摧毁，目前尚无法准确预测其坠落的时间和地点。
尽管救援失败，但任务并未完全终结。LINK 航天器将继续接近“雨燕”，以进行技术演示，收集可用于未来任务的信息。这些任务的目标是修复、重新定位或延长在轨卫星的寿命。
- 未来学习: NASA 计划从 LINK 的交会尝试中吸取所有可能的教训，并将其应用于后续任务。
- 明智的风险: 艾萨克曼指出：“当潜在回报值得时，NASA 应该愿意迅速行动并承担明智的风险，我们这次任务正是如此。”