一次深入地球深处的科学考察，旨在探索一个被称为“深层生物圈”的神秘地下生态系统。科学家们进入南非的一座金矿，研究那里的微生物是否可能依靠一种名为 “暗氧” 的物质生存，而非阳光。这次探险不仅揭示了岩石中存在超过十亿年的古老水源，还发现了其中充满活力的生命，这一发现可能为地球乃至其他星球上存在生命的形式提供了新的线索。
深入地下的生命世界
地球的地壳中存在一个巨大的微生物生态系统，被称为 深层生物圈。与地表生命不同，这里的生物体获取能量的主要来源并非阳光，而是岩石中渗出的气体和化合物。
生物地球化学家凯伦·劳埃德（Karen Lloyd）等研究者致力于探索这个奇特的世界。一次前往南非金矿的科学考察，其核心目的就是了解这个地下生态系统是否也在呼吸氧气。
它闻起来像死亡，但充满了生命。
这是劳埃德对矿井深处发现的古老水源的描述。这片水源被困在岩石中超过十亿年，尽管其盐度远超海水且具有放射性，但其中依然充满了生命。
莫亚布·科特松金矿
这次考察的地点是 莫亚布·科特松（Moab Khotsong）金矿，矿井垂直深入地下近两英里。对于研究人员来说，这是一次新奇的探险；而对于每天在此工作的数千名矿工而言，这只是他们习以为常的通勤。
这些深层矿井虽然给南非地貌留下了伤疤，但也为科学家近距离研究 深层生物圈 提供了难得的机会。莫亚布·科特松金矿尤其特殊，自从在这里发现了蕴藏生命的古老水源后，它就成为了一个重要的研究中心。
“暗氧”的秘密
由微生物生态学家埃米尔·拉夫（Emil Ruff）领导并由美国宇航局（NASA）资助的这次考察，旨在寻找一种被称为 暗氧 的物质。
- 地表氧气： 我们呼吸的氧气由植物和藻类通过光合作用不断补充。
- 地下氧气： 传统观点认为，地表下产生的任何氧气都会被迅速消耗。
- 新的发现： 然而，拉夫和他的同事在一些深层地下水系统中发现了 暗氧 的积累。
如果事实证明，即使在像莫亚布·科特松这样与世隔绝的环境中，暗氧 依然丰富，那么这将为地球深处甚至其他星球上可能存在的生命形式，打开全新的想象空间。尽管考察过程并非一帆风顺，但当研究人员返回地面时，他们都因有所发现而兴奋不已。