一项研究在智利出土的 500 年前印加木乃伊骸骨中，意外发现了天花病毒的 DNA。这一发现为“欧洲殖民者将天花带到美洲并导致原住民人口锐减”这一历史论断，提供了首个直接的生物学证据，从而用科学事实补充了已有的历史记载。
一次意外的科学发现
研究人员最初的目标并非寻找天花病毒，他们本想通过分析人类 DNA 来研究古代人群的祖源信息。如果说他们有寻找疾病的准备，那目标也应该是肺结核，而非天花。
然而，结果出人意料。他们在两具成年土著人的骨骼内发现了天花病毒（variola virus）的痕迹。
- 发现地点： 位于今天的智利北部。
- 死者身份： 可能是印加文明的成员，死于同一次疾病爆发。
- 埋葬时间： 大约在 1492 年至 1631 年之间。
这一发现将历史记录中的描述，与无可辩驳的生物学证据联系了起来。
病毒演化的“缺失环节”
分析表明，木乃伊体内发现的病毒基因组属于一种早已消失的天花毒株。这个毒株在演化时间线上，恰好填补了中世纪欧洲天花与近代天花病毒之间的空白。
换句话说，这就像是找到了一个演化到一半的病毒，它恰好处于从欧洲大陆传播到“新世界”的那个特定历史节点。
新理论：沿贸易路线传播的瘟疫
尽管历史上有大量关于天花在原住民社区传播的记录，但并没有文献提到当时在如此靠南的地区发生过天花疫情。这一发现引出了新的疑问。
研究人员对此提出了一个理论：病毒可能沿着土著居民的贸易路线迅速传播，其速度超过了西班牙殖民者的记录能力。疾病可能在西班牙人到达某些偏远地区之前，就已经在那里肆虐。
一台高效的“杀戮机器”
DNA 证据也揭示了这种病毒的致命性。
- 经过数个世纪的变异，天花病毒已经演变成一种高效的杀戮工具。
- 当它到达美洲，面对几乎没有免疫力的原住民时，病毒的演化速度戏剧性地减缓了，因为它几乎没有遇到任何抵抗。
- 直到 1796 年疫苗被引入后，为了对抗人类的免疫系统，病毒的演化才再次加速。
欧洲殖民带来的毁灭性影响早已是共识。但现在，这两具木乃伊为我们提供了一个具体的、有形的窗口，让我们得以窥见那段历史的残酷真相。