科学家们首次在一颗遥远的类地岩石行星上发现了大气层。这颗名为 LHS 1140 b 的行星位于其恒星的宜居带内，这一发现为寻找太阳系外可能存在类似地球条件的世界提供了迄今最强有力的证据。虽然目前探测到的气体是无法支持生命的氦气，但大气层的存在本身就是一项重大突破，表明这些小行星有能力维持一个气态外壳，这是生命存在的关键前提之一。
一项里程碑式的发现
这项研究被首席作者描述为“一件大事”，因为它首次证实了一颗位于另一恒星宜居带内的岩石行星拥有大气层。
- 行星名称: LHS 1140 b
- 距离地球: 48 光年
- 行星特征: 环绕一颗比太阳更小、更冷的红矮星运行
这项发现意义重大，因为它让我们离科学领域的最大奖项之一——在另一个世界上发现生命——又近了一步。
为什么“宜居带”如此重要？
行星科学家将恒星周围一个特定的轨道区域称为“宜居带”（或“金发姑娘区”）。在这个区域内，行星接收到的能量不多不少，刚好能使其表面的水以液态形式存在。
- 虽然已在数百颗行星的宜居带中发现了它们，但只有几十颗是小而多岩石的，与地球类似。
- 在这次发现之前，这些类似地球的候选行星都没有被证实拥有大气层。
- LHS 1140 b 的发现填补了这一空白，证明了这类行星确实可以拥有并维持大气。
大气层里有什么？
目前，科学家们在 LHS 1140 b 的大气中唯一探测到的气体是氦气，它可能存在于大气层上部。仅靠氦气无法支持我们所知的生命。
然而，研究人员认为，在更低的大气层中可能存在其他对生命更重要的气体。真正重要的是，我们终于在太阳系外的一颗类地行星上找到了大气层。正如哈佛大学的戴维·查博诺博士所说：
“人们普遍关心的是那些大问题：我们是孤独的吗？地球或太阳系之外有生命吗？为此，这项研究揭示了在太阳系外一颗恒星的宜居带中，首次在岩石行星上发现的大气层。”
其他备受关注的“候选世界”
在寻找外星生命的过程中，LHS 1140 b 并不是唯一被关注的星球，但其他候选者的研究结果却不那么确定。
- K2-18b: 科学家曾在这颗行星上发现可能与地球海洋生物有关的气体信号，但后续分析表明该信号过于微弱，无法确认。
- TRAPPIST-1 星系: 对其多颗岩石行星的分析结果令人沮丧，其中一颗被证实没有类似地球的大气层，而另一颗的数据则尚无定论。