通过分析超过五十万枚古代钱币的流通数据，两位经济学家发现，公元7至8世纪伊斯兰教的迅速扩张切断了地中海的商业网络，这比早前的日耳曼部落入侵更可能是终结古典时代的真正原因。这项研究为历史学家亨利·皮雷纳的观点提供了数据支持，即伊斯兰的崛起导致了欧洲经济重心的北移，为中世纪及现代欧洲的形成奠定了基础。
一个世纪之久的争论
长期以来，关于什么终结了古代世界，历史学界争论不休。最普遍的说法是公元476年，西罗马帝国的末代皇帝被日耳曼首领废黜。然而，比利时历史学家亨利·皮雷纳在1922年提出了一个颠覆性的观点。
“没有伊斯兰教，法兰克帝国就永远不会存在；没有穆罕默德，查理曼也是不可想象的。”
皮雷纳认为，真正打破古典世界地中海文明统一性的是伊斯兰的崛起，而非早几个世纪的“蛮族入侵”。日耳曼人虽然颠覆了西罗马的政治结构，但在很大程度上融入并延续了罗马的商业和文化网络。
钱币揭示的经济真相
经济学家约翰内斯·伯姆和托马斯·钱尼利用现代计算能力，分析了海量的考古发现，为皮雷纳的论点提供了强有力的数据。
- 庞大的数据库： 他们整理了公元325年至950年间出土的超过五十万枚钱币的信息。
- 追踪经济活动： 通过记录钱币的铸造地和发现地，他们得以重构当时的贸易路线和经济联系强度。这些钱币就像是来自古代的“GPS信号”。
- 量化历史： 单一的钱币或许只是个例，但成千上万枚钱币的流动轨迹汇集起来，就清晰地揭示了几个世纪里经济模式的巨大变迁。
贸易网络的断裂
研究将伊斯兰征服前后的钱币流通图进行了对比，结果一目了然。
征服前 (450-630年): 地中海是一个以君士坦丁堡为中心的、高度整合的商业网络。钱币从东罗马帝国首都辐射至希腊、叙利亚、埃及、意大利和北非，甚至与北欧的弗里斯兰等地也有着紧密的联系。
征服后 (713-900年): 整个贸易网络发生了崩溃式的变化。
- 君士坦丁堡的经济中心地位急剧衰落。
- 横跨地中海的南北贸易动脉几乎完全萎缩。
- 原本统一的“我们的海”（Mare Nostrum）仿佛被一把无形的刀切成两半，南部被新的伊斯兰世界整合，而北部则与东方和南方的联系变得极为脆弱。
这种贸易网络的崩溃比汪达尔人洗劫罗马或查士丁尼瘟疫带来的冲击更为剧烈和持久。这表明，伊斯兰的扩张在地中海创造了一个新的地缘政治边界，跨越边界的贸易活动急剧减少。
欧洲新中心的崛起
皮雷纳认为贸易中断对欧洲是一场经济灾难，但数据显示了更复杂的图景：贸易并未停止，而是重组了。
当中心衰落时，边缘便会崛起。
- 伊斯兰世界的繁荣： 在8世纪早期，倭马亚和阿拔斯王朝统治下的中东成为当时世界上最富裕的地区。
- 欧洲重心的北移： 与此同时，欧洲的经济重心从地中海沿岸转移到了法兰克王国和低地国家（今天的荷兰、比利时等地）。这些在罗马人眼中的“潮湿荒野”逐渐成为欧洲最富庶的地区。
- 查理曼的登场： 正是在这一背景下，法兰克国王查理曼崛起，并于公元800年将帝国首都定在北方的亚琛。他的帝国奠定了现代欧洲的基础。
最终，数据有力地支持了从穆罕默德到查理曼的历史链条。并非日耳曼人，而是阿拉伯哈里发们终结了古典时代。通过切断旧有的贸易路线，伊斯兰世界在无意中促使一个全新的、以北欧为核心的欧洲文明得以诞生。