近十年来，美国公众对高等教育的信任度急剧下降。多份由大学自身发布的报告承认，高校系统内部存在诸多问题，如官僚主义、意识形态偏见、招生不透明和学术标准下降等。尽管这些报告普遍回避了特朗普时代政治极化对此的深刻影响，但一个明确的共识是：除了应对外部政治攻击，大学更需要解决自身的内部问题，以重建公信力。
公众信任的流失
在过去十年间，美国人对高等教育的信心从接近 60% 暴跌至 42%。如今，高达 70% 的民众认为高等教育正朝着错误的方向发展。这种普遍的不满情绪，最终迫使大学自身开始反思问题所在。
- 美国大学与学院协会 (AAC&U) 的报告： 这份报告倾向于将问题归咎于外部因素，如公众对所有机构的信任普遍下降、州政府资金削减导致学费上涨，以及大学因其“对多元化的明确承诺”而成为“一个简单的政治目标”。
- 报告的局限性： 该报告提出的改革建议较为模糊，且充满了官僚术语，例如敦促大学“重新致力于包容性卓越”。这种语言本身就是导致高等教育与大众疏远的原因之一。
这份报告很少具体指出大学到底做错了什么，因此在改革方面也缺乏具体的想法。
意识形态与学术之争
由范德堡大学和华盛顿大学发布的报告，则将矛头指向了另一个核心问题：政治偏见。
报告认为，真正的问题不在于院系里自由派与保守派的比例，而在于某些人文学科和社会科学领域，追求知识的目标已经屈从于实现“社会正义”。
- 意识形态压制学术： 报告指出，某些意识形态承诺，例如认为“男女之间不存在可追溯到生物学的行为差异”，可能导致学术研究的粗制滥造，或对相反的发现进行压制。
- 对客观性的怀疑： 作者们尤其担忧一种普遍观点，即对学术成果进行客观评价是不可能的，因此政治标准和证据标准同样有效。
- 一个极端的比喻： 报告暗示，如果问题持续恶化，大学管理层可能需要介入干预。 “如果天文学系演变成占星术系，那么在某个时刻，行政部门出面反对将是合情合理的。”
耶鲁的自我批评：管理者是问题根源
在三份报告中，耶鲁大学的报告最具自我批判精神，它明确指出 管理者对高等教育当前的困境负有主要责任。报告认为，大学试图“面向所有人、满足所有事”，导致其目标模糊且相互矛盾。
“信任是通过言行一致来赢得的……然而，近年来，大学被期望成为满足所有人的万能之选：既要精挑细选又要包容并蓄，既要价格实惠又要设施豪华，既要精英教育又要公平公正。”
耶鲁的报告指出了精英大学在三个主要领域中的不足：
- 令人困惑的定价体系： 学校设定了高昂的“标价”，但实际上许多家庭支付的费用远低于此。这种体系让外界普遍误认为大学越来越昂贵。
- 不透明的招生过程： 招生决策看似武断，常常优先考虑财富、地位和体育能力，而非纯粹的学术考量。
- 学术标准的滑坡： 耶鲁学院的成绩中位数是 A。报告直言：“分数，就像学院和大学一样，似乎不再值得信赖。”
为了应对这些问题，耶鲁校长已经缩小了大学的使命宣言，重新聚焦于创造、传播和保存知识，并成立了委员会来推动改革。
一个共同的疏漏：政治极化
耶鲁和范德堡的报告都存在一个明显的遗漏：唐纳德·特朗普。过去十年公众对高等教育信任的崩溃，与特朗普时代共和党选民对该行业的强烈反感密切相关。如今，只有约四分之一的共和党人对高等教育抱有信心，而民主党人的这一比例为 66%。
尽管如此，刻意忽略政治因素也让这些报告得以专注于内部失败。正如范德堡大学校长所说：
“要想解决来自政治方面的持续压力，唯一的方法就是整顿好你自己的店铺。”
大学或许无法阻止批评者的攻击，但它们现在已经承认，是自己一直在为这些攻击提供弹药。