现代政治运动推动以牛肉为中心的饮食方式，其根源在于一种长久存在的“原始”饮食哲学，即认为我们应当像史前祖先一样进食。这一理念可追溯至沃尔特·沃格特林（Walter Voegtlin）在1970年代出版的《石器时代饮食》，但历史上它曾包含过养殖海牛和食用鲸鱼等更为激进的设想。尽管如此，当前对牛肉的偏爱更多是出于文化象征意义，而非科学依据，因为考古学已对原始饮食的核心主张提出挑战。牛肉与美国身份、男性气概和怀旧情怀紧密相连，使其成为比海牛或昆虫等更具争议性的替代品在政治上更安全的选择。
现代饮食中的牛肉崇拜
以罗伯特·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.）为代表的政治人物正大力提倡以牛肉为核心的健康饮食。这种观念认为，现代人应该回归史前祖先的饮食模式。
- 官方背书： 卫生部门更新了食物金字塔，将牛排置于顶端，并发布报告，引用“原始饮食”（Paleo diet）的益处来为其提供科学依据。
- 核心理念： 该理论主张，人类从狩猎采集迅速过渡到超市购物，但我们的基因未能跟上，因此需要回归祖先的饮食习惯。
- 倡导者言行： 肯尼迪本人宣称“每天吃两次牛肉”，并积极向牧场主宣传，鼓励他们扩大牛群规模。
报告中的一份文件明确支持食用野生动物，并主张每个人都应努力改变饮食，以“成为21世纪的狩猎采集者”。
“原始饮食”的历史根源
将肉食与理想生活方式联系起来的思潮可以追溯到更早的时期，其现代版本则在20世纪70年代成型。
- 《石器时代饮食》： 肠胃病学家沃尔特·沃格特林在1975年出版此书，奠定了现代原始饮食理论的基础。他厌恶沙拉，视其为“胃的暴行”，但极力推崇牛肉等肉类。
- 北极探险家的影响： 探险家维利亚穆尔·斯特凡森（Vilhjalmur Stefansson）在20世纪初记录了因纽特人的全肉饮食，包括海豹、鲸鱼、驯鹿和北极熊，这为“肉食有益健康”的观念提供了素材。
- 理论基础： 沃格特林认为，人类的消化系统与狗等食肉动物“几乎相同”，因此天生就是“纯粹的食肉者”。
被遗忘的替代方案：鲸鱼与海牛
在牛肉成为焦点之前，历史上有过多次扩大肉类来源的激进提议，尤其是在食物短缺时期。
- 一战时期的鲸鱼肉： 由于战争导致肉类短缺，美国政府曾积极推广食用鲸鱼和鼠海豚。官方发布了包含“惠灵顿烤鲸鱼”和“腌制鼠海豚”等32种食谱的公告，声称其味道类似牛肉。
- 亚历山大·格拉汉姆·贝尔的提议： 这位著名发明家建议政府研究驯养海牛（manatees）的可能性，认为这种“海中奶牛”在提供蛋白质方面比陆地牲畜更有优势。
- 历史上的海牛消费： 在20世纪之前，海牛曾是美国南方人和原住民钟爱的食物来源，其肉质被一些人描述为“无与伦比的美味”。
沃格特林也曾重提这一想法，认为养殖以海草为食的海牛比养殖消耗谷物的陆地牛更具可持续性。
原始饮食理论的局限与争议
尽管“原始饮食”理念广为流传，但其科学基础和核心假设已被后续研究推翻。
- 考古学证据： 在三万年前的石器上发现了淀粉残留，表明旧石器时代的人类可能已经食用面包类食物。基因研究也显示，消化淀粉的基因可能在更早时期就已经出现。
- 理论的过于简化： 沃格特林将动物严格划分为食草和食肉动物的观点与现实不符。鳄鱼会吃水果，而牛羊有时也会捕食雏鸟。
- 沃格特林的激进主张： 他的书中不仅提倡食用昆虫、蛇和蜥蜴，还出于对人口过剩的担忧，主张捕食狮子、老虎等与人类争夺肉食的捕食者，并提出由一个“全能的世界人口普查局”来限制“优质个体”的生育。
为何最终是牛肉？
尽管历史上存在各种奇特的肉食提议，如海牛、南美水豚甚至昆虫（联合国曾于2013年提倡），但当前的复古饮食运动却单调地固守牛肉。
- 文化象征意义： 牛肉和汉堡是典型的美国食物，其形象让人联想到开拓西部的阳刚牛仔，这与原始饮食所唤起的“怀旧情绪”产生共鸣。
- 男性气质的体现： 食物学者指出，当传统性别角色受到挑战时，人们对“赋予活力的动物肉体”的兴趣往往会重新燃起。
- 政治上的阻力：
- 左派： 养殖海牛的计划会激怒环保主义者。
- 右派： 联合国提倡食用昆虫的报告引发了“我才不吃虫子”的抵制运动。
“汉堡是典型的美国餐食，与牛肉相关的意象让人想起充满男子气概的牛仔，他们通过用西冷牛排填满美国的食品储藏室，从而使美国变得伟大。”
最终，尽管一些人鼓吹饮食革命，但牛肉因其深厚的文化根基和较低的政治风险而占据主导地位。现实的文化和政治压力使得腌制海牛尾等更具挑战性的食物，暂时无法登上美国人的餐桌。