NASA正在测试一款名为Ernest的新型探测车原型，以解决当前火星车速度慢、轮胎易损、难以应对复杂地形的局限。与现有的六轮设计不同，Ernest采用四轮和主动悬挂系统，使其能够抬起车轮跨越障碍，并以多种方式移动。最终目标是研发出速度更快、行驶距离更远、对地球指令依赖更少的未来月球和火星探测车。
现有探测车的局限
即使是像“毅力号”这样先进的火星车，在执行任务时也面临着诸多限制：
- 速度极慢： 在平坦地面上，其最高时速不到 0.1英里（约0.16公里）。
- 轮胎易损： 火星崎岖的地形对探测车的轮子造成了严重磨损。
- 地形挑战： 陡坡、岩石和沙地等障碍物常常迫使探测车花费大量时间绕行，才能到达目标地点。
Ernest探测车：一种全新的解决方案
为了突破这些限制，NASA正在科罗拉多沙漠测试名为Ernest的原型车。它采用了与以往不同的设计理念。
- 四轮设计： 与当前火星车的六轮结构不同，Ernest采用四个轮子。
- 主动悬挂系统： 这是其核心创新。与依赖被动悬挂系统来保持车轮压力恒定的传统探测车不同，Ernest的主动悬挂带来了更高的机动性。
- 独立抬轮： 它能够单独抬起每个车轮，以实现“行走”或跨越障碍物。
“两个前部的动力关节驱动一个万向节，使探测车能够使用不同的步态行进，如扭动、轮行和攀爬障碍。”
更强的机动性与自主性
Ernest的设计旨在实现更高效、更自主的行星探索。在最近的测试中，它在7天内行驶了约16英里（约25.7公里），最高时速达到了约0.6英里（约0.97公里），远超现有探测车。
- 多种移动模式： 它可以在主动和被动悬挂之间切换，以适应不同任务和能源需求。
- 全向行驶： 得益于四个可转向的车轮，Ernest可以朝任何方向行驶，极大地增强了灵活性。
- 更强的自主决策： 新版本拥有“增强的独立决策能力”，这意味着它能更少地依赖地球上的人类控制器进行操作。
这一系列的技术进步，旨在为未来的月球和火星任务铺平道路。
“有了这样的车辆，你就可以在月球或火星上进行一场科学公路旅行。” —— 詹姆斯·基恩，JPL行星科学家