美国国家航空航天局（NASA）已选择由前谷歌高管埃里克·施密特控股的火箭公司 Relativity Space 执行一项火星任务。该任务名为 Aeolus，计划于 2028 年发射，旨在对火星大气进行每日全球观测。这次合作采取政府负责科学、企业提供运载的模式，但 Relativity 公司此前有发射失败记录且面临技术风险。若任务成功，它可能成为首个抵达火星的私人航天任务，从而在太空探索领域领先于埃隆·马斯克的 SpaceX。
深入火星：名为 Aeolus 的新任务
NASA 已经正式聘请 Relativity Space 公司，任务是建造一艘搭载科学仪器的航天器，将其发射并送往火星。这个名为 Aeolus 的任务将携带四台仪器，从轨道上对火星进行测量和成像。
- 核心目标： 提供对火星大气中尘埃、风和温度的首次每日全球观测。
- 现实意义： 这些数据将为未来的着陆器乃至宇航员安全访问火星表面提供关键信息。
这次合作采用了一种公私合营的模式，即政府机构负责科学研究，而私营公司提供成本更低的发射和航天器基础设施。
“通过将 NASA 世界级的仪器与商业创新和投资相结合，我们可以提供更多的科学成果，更快地将关键数据交到研究人员手中。”
高回报与高风险并存
尽管前景广阔，但这次合作也伴随着巨大的风险。Relativity 公司面临着一个极其紧迫的时间表，必须在 2028 年前完成航天器和运载火箭的设计与建造。
- 技术风险： Relativity 公司的技术尚未得到充分验证。其首次火箭发射以失败告终，公司能否成功完成如此复杂的任务仍是未知数。
- 财务风险： NASA 虽然通过这种合作模式分摊了财务风险，但也承担着项目可能无法成功的风险。过去，NASA 的一些初创合作伙伴曾面临破产或任务失败。
Relativity Space：从失败到火星
Relativity Space 公司由两名前 SpaceX 和蓝色起源的工程师于 2015 年创立，其核心理念是最大限度地利用 3D 打印技术来制造更便宜的火箭。
- 首次尝试： 公司的第一款火箭
Terran-1于 2023 年 3 月发射，但在飞行途中失败。 - 战略转型： 失败后，公司并未放弃，而是转向了更大设计的火箭
Terran R。 - 关键转折： 在公司面临融资挑战时，前谷歌执行主席 埃里克·施密特 (Eric Schmidt) 收购了多数股权并亲自出任 CEO。
施密特的入主让一些观察家感到困惑，因为火箭制造业是一个拥挤且资本密集型的领域。然而，市场对新型火箭的迫切需求可能为他带来回报。
与 SpaceX 的潜在竞速
这份新合同也可能让施密特有机会在与埃隆·马斯克 (Elon Musk) 的竞争中占据上风。尽管马斯克长期以来一直宣称其火星雄心，但 SpaceX 实际上从未向火星发送过自己的独立任务。
如果 Relativity 的 Aeolus 任务能够按计划在 2028 年成功发射，它很可能成为第一个抵达火星的私人航天任务，在这场新的太空竞赛中创造历史。