一项通过分析古代牙菌斑 DNA 的新研究揭示了尼安德特人与早期现代人在饮食上的显著差异。研究发现，尼安德特人的牙齿中含有大量昆虫 DNA，表明他们通过食用腐肉而摄入了许多蛆虫和虫卵。相比之下，同时期的早期现代人几乎没有这种痕迹。基因分析进一步证实，尼安德特人保留了消化昆虫外骨骼的能力，而迁徙到寒冷地区的早期现代人则逐渐失去了这一功能。
牙菌斑揭示的饮食秘密
通过分析古代牙菌斑中的 DNA，研究人员得以一窥我们远古亲戚的食谱。
- 研究样本包括 18 名尼安德特人、745 名早期现代人和 96 只类人猿的牙菌斑。
- 尼安德特人的牙齿样本中检测到大量的昆虫 DNA，特别是苍蝇和蚊子。
- 相比之下，生活在同一地区、与现代人关系更近的早期人类，其牙齿中只有极微量的昆虫 DNA，说明他们很少或只是偶然食用了昆虫。
并非刻意捕食昆虫
研究指出，尼安德特人并非特意去捕猎蛆虫或蚊子。这些昆虫很可能是通过他们食用的食物进入体内的。
他们饮食中的昆虫主要来源于食用已经腐烂并布满蛆虫或虫卵的动物尸体。
这一发现也解释了之前困扰学界的现象：尼安德特人体内异常高的氮同位素水平，这很可能与他们经常食用藏在动物尸体内的昆虫幼虫有关。
基因上的差异
为了探究消化能力，研究团队检查了古代人类基因组中负责分解几丁质（构成昆虫外骨骼的坚韧物质）的基因。
- 生活在赤道附近的早期人类保留了大部分消化昆虫所需的基因。
- 随着人类向北迁徙到昆虫较少的寒冷地区，这些基因变得不再那么重要，并逐渐退化。
- 到新石器时代之前，所有欧洲人已无法有效消化昆虫，这一特征在今天的欧亚温带地区人群中依然存在。
- 然而，尼安德特人，即使生活在寒冷地区，也保留了这些消化几丁质的基因。对他们来说，蛋白质来之不易，能获取的都不会放过。