在1990年代，中国实施了大规模的“休克疗法”，而非普遍认为的温和渐进式改革。这一过程通过私有化和重组国有企业，导致数千万工人下岗，并在东北地区形成了全球最大的“锈带”。与此同时，珠三角等沿海地区则迅速崛起为“世界工厂”，推动了经济的飞速增长。这一过程是创造性破坏的典型案例，其主要影响和代价由中国工人自己承担，而非西方国家。
错误的印象：中国没有“休克疗法”？
许多人认为，与1990年代的波兰等东欧国家不同，中国通过渐进式改革避免了剧烈的社会动荡。然而，事实并非如此。中国实际上推行了大规模的休克疗法，引发了人类历史上最引人注目的创造性破坏案例之一。
在1990年代至21世纪初，中国突然将数千家臃肿的国有企业私有化，导致数千万工人下岗。从宏观上看，这项政策是成功的，它极大地提高了中国经济的效率，促进了快速增长。但正如所有创造性破坏一样，这个过程也产生了大量的失败者。
“中国冲击”：真正的受害者在哪里？
“中国冲击”这个词通常让人联想到对西方国家劳动力市场的影响。一份由 Autor, Dorn 和 Hanson 撰写的著名论文曾指出：
在美国，受进口竞争影响更严重的行业就业率下降，而其他行业的抵消性就业增长尚未实现。
然而，后续研究并不支持“中国冲击”导致美国总就业人数下降的说法。更重要的是，这种讨论忽略了一个更大的事实：受冲击最严重的地区在中国国内。
- 全球最大的锈带不在美国，而在中国的东北地区（即“东北”或“满洲里”）。
- 该地区拥有约1亿居民。
- “中国冲击”的大多数受害者是中国工人自己。
破坏：东北老工业基地的衰落
中国的国有企业最初是为计划经济而建，当它们突然暴露在市场竞争中时，开始大规模亏损，尤其是在钢铁和纺织等行业。到1997年，政府决定进行重组，其口号是“减员增效”。
这一转型的后果因地域而异，东北地区受创最重：
- 到1999年底，中国国有部门有超过 2400万 工人失业。
- 下岗潮主要集中在曾经的工业中心——辽宁、黑龙江和吉林。
- 沈阳市铁西区曾被誉为“东方鲁尔”，到1990年代末，该区 80% 的企业停产，30万 工业工人中有一半被解雇。
- 在1998年至2000年期间，全国每年都有 700万至900万 工人被解雇。
当2007年美国俄亥俄州的失业率约为5.6%时，中国的东北地区正处于一场深度的经济萧条之中。
创造：珠江三角洲的崛起
与中国北方的经济危机形成鲜明对比的是，珠江三角洲地区迎来了快速的现代化和国际化。
这里地理上靠近香港和澳门，是中国首批经济特区的所在地，并且是大量海外华人的祖籍地。这个历史上的“鱼米之乡”转变成了“世界工厂”。
- 香港投资者在珠三角地区建立了超过 65,000 家工厂，雇佣了约 600万 名工人。
- 从1991年到2001年，珠三角的区域GDP增长了近 八倍。
- 人口从 2000万 增加到 4300万。
- 如今，该地区的人口已达到 8600万，规模超过了世界上任何一个都会区。