美国宇航局（NASA）的“灵神号”探测器在飞往同名金属小行星的途中，成功利用火星引力进行加速，并借此机会校准了其科学仪器。在此过程中，探测器拍摄了火星表面及其南极冰盖的高清图像。这次飞掠是一次关键的演习，旨在确保探测器在 2029 年抵达并研究灵神星时，所有设备都能正常工作。
飞掠火星：一举两得的策略
“灵神号”探测器于 2023 年 10 月发射，其主要任务是研究一颗富含金属的小行星。为了到达位于小行星带的目标，任务团队规划了一次精巧的机动，即利用火星的引力。
- 引力助推：探测器在距离火星表面约 4,609 公里的地方掠过。这次近距离接触使探测器获得了引力加速，从而能以更高的速度继续其旅程。
- 仪器校准：任务团队在飞掠期间启动了探测器上的多种仪器，包括相机、磁力计以及伽马射线和中子光谱仪。利用火星这颗我们相对熟悉的星球的大气和地貌作为“标准参照物”，可以有效地测试和校准这些精密设备。
“我们捕获了数千张接近火星以及近距离掠过时其表面和大气的图像。这个数据集为我们校准和表征相机性能，以及测试我们为灵神星小行星开发的图像处理工具早期版本，提供了独特而重要的机会。” — 吉姆·贝尔，亚利桑那州立大学灵神号成像仪器负责人
重要的校准与新发现
这次飞掠不仅是一次技术演练，也带来了一些宝贵的科学数据和图像。最新发布的照片揭示了火星的一些新细节。
- 高清地貌：图像清晰地展示了火星崎岖的表面，包括直径约 50 公里的陨石坑。
- 南极冰盖：探测器近距离拍摄了火星的南极冰盖，该区域被认为富含 水冰，是未来潜在资源开采的重点区域。
- 太阳风痕迹：在陨石坑和极冠周围，探测器还观测到了太阳风留下的痕迹。
最终目标：探索金属小行星
火星飞掠只是漫长旅程中的一个节点。探测器的最终目的地是“灵神星”（Psyche），一个非常特殊的天体。
任务的根本目标是：
- 抵达与环绕：预计在 2029 年 8 月 抵达灵神星，并进入其轨道。
- 解开起源之谜：科学家认为，灵神星可能是一颗“行星胚胎”的裸露核心，即一个原始行星的金属内核。
- 绘制与分析：通过绘制其表面地图并分析其构成，科学家希望获得宝贵的数据，从而 更好地理解像地球这样的岩石行星是如何形成的，尤其是关于行星核心的宝贵信息。