回顾美国的第一个镀金时代（1870-1914），可以发现技术进步与市场权力集中同时发生。当时，一种“适者生存”的社会达尔文主义思想被用来为垄断辩护，导致托拉斯崛起、资源被掠夺。这种巨大的经济权力最终侵蚀了政治，造成腐败和民主的衰退。尽管后来的进步主义改革一度纠正了这一趋势，但自1980年代以来的放松管制，使美国进入了一个新的“赢家通吃”时代，民主再次面临被强大资本削弱的风险。
镀金时代：进步与掠夺并存
第一个镀金时代（1870-1914）是理解市场力量如何影响政治的关键时期。这是一个技术和经济飞速发展的时代，许多20世纪的技术在此期间诞生。然而，理想中自由竞争、机会均等的资本主义并未出现。
相反，这一时期的标志之一是 逐利动机与公共利益的公开冲突。最典型的例子就是对自然资源的巨大破坏。
- 滥杀动物： 从1830年到1885年的55年间，超过4000万头野牛被屠杀，大量掠食者也遭灭绝。
- 滥伐森林： 铁路的发展加速了对珍贵原始森林的砍伐和自然资源的无节制开采。
直到国会介入，这种破坏才有所减缓。例如，1872年的《黄石国家公园保护法》明确要求保护公园内的鱼类和野生动物，防止“为商业或利润目的肆意破坏”。
法案明确要求提供保护，以防止“对所述公园内的鱼类和野生动物进行肆意破坏……或为商品或利润目的而进行的破坏。”
“适者生存”：为垄断辩护的意识形态
镀金时代最显著的特征是 强大托拉斯的崛起。这些托拉斯是由少数富有的巨头控制的经济和政治权力中心。
从1895年到1904年，超过2000家公司被合并为157家大型企业集团，几乎每个经济部门都被一个强大的垄断者主导。这种趋势得到了一种意识形态的支持，该意识形态将新生的垄断企业视为更优越的经济组织，认为它们从“毁灭性”的竞争中拯救了经济。
当时的企业家面临着工业资本主义带来的一个大问题：长期的金融和经济不稳定。由于缺乏稳定政策，19世纪的美国经济频繁遭受金融恐慌和银行挤兑，导致了多次经济衰退和萧条。
面对这种不确定性，许多公司寻求建立强大的经济权力。商界领袖们借鉴了社会达尔文主义，将自己视为在残酷的经济自然选择中胜出的优越者。他们引用“适者生存”的理念，认为弱小的公司必须被强大的垄断企业消灭或吞并。
约翰·D·洛克菲勒甚至声称，垄断是不可阻挡的，因为它是“上帝的法则”。
金钱政治：民主的侵蚀
这些经济事实和观点的最终政治后果是 工业巨头权力的崛起和民主的削弱。从内战结束到1901年，金钱主导了美国政治。
富有的商界领袖常常通过自己的政治机器或贿赂手段，将他们想要的政客送上职位，以确保他们的公司不受政府干预。腐败现象非常普遍，以至于纽约州在1868年甚至将政治贿赂合法化。市场力量的崛起导致了一个由“强盗大亨”寡头统治的“赢家通吃”经济。
一个典型的例子是，在1893年的金融恐慌中，美国财政部的黄金储备几乎耗尽。作为回应，J.P.摩根组织了一个私人银行集团，向财政部提供了6200万美元的黄金贷款，以支撑其流动性，这充分显示了当时银行家的巨大权力。
进步主义改革与民主的回归
1901年后的政策转变是一个戏剧性的发展。它开启了一个漫长的改革时代，深刻地改变了美国社会。
进步主义者和西奥多·罗斯福总统领导下的反垄断行动，明确拒绝了那种崇拜经济权力的思想。通过在20世纪上半叶选择民主、拒绝寡头政治，美国人迎来了一个经济增长、繁荣共享和公民广泛参与的充满活力的民主长时代。
新的镀金时代：历史的警示
然而，这个故事在1981年结束了。当时，美国重返自由放任的经济政策，为今天“赢家通吃”经济的复苏创造了条件。
在这个“第二个镀金时代”，对权力和财富的崇拜卷土重来。
资本主义促进创新和增长的强大动力依然存在，但民主能否生存，取决于该体系最具破坏性的影响是否能被遏制。