欧洲议会研究机构认为，虚拟专用网络（VPN）被越来越多地用来规避网络年龄验证，这是一个亟需应对的法律漏洞。随着各地加强对未成年人的网络保护，监管者担心VPN会让儿童轻易绕过限制；但对VPN进行身份核验又会损害其匿名和隐私保护的核心功能。报告承认现有验证技术易被攻破，并提及了更注重隐私的解决方案，同时指出美国部分地区已开始立法直接应对此问题。
VPN：一个需要填补的法律漏洞
欧洲议会研究服务机构（EPRS）发出警告，随着各国政府推行旨在保护儿童的强制性年龄验证法案，VPN的使用量出现了激增。这使得VPN成为一个绕过监管的关键工具。
- 规避工具： VPN通过加密流量和隐藏用户IP地址来保护隐私，但这一特性也被未成年人用来绕过针对特定地区或内容的年龄限制。
- 下载量激增： 在英国等实施网络内容限制法律后，VPN应用的下载量在排行榜上占据了主导地位。
- 监管缺口： EPRS明确将VPN视为一个监管空白，认为它削弱了现有儿童网络安全法规的效力。
监管的困境：保护儿童 vs. 保护隐私
如何处理VPN带来的问题，引发了关于安全与隐私的激烈辩论。一些人主张对VPN本身进行限制，但这可能带来新的风险。
一些政策制定者和儿童安全倡导者认为，访问VPN服务本身也应要求进行年龄验证。英格兰的儿童事务专员甚至呼吁将VPN服务仅限于成年人使用。
这种做法引发了隐私倡导者的强烈反对，他们认为：
- 削弱匿名性： 要求在使用VPN前验证身份，将根本上破坏其匿名保护的核心功能。
- 新的风险： 强制身份验证会产生新的监视和数据收集风险，可能被用于其他目的。
现有方法的不足与未来方向
事实证明，当前主流的年龄验证技术本身就存在许多缺陷，难以有效实施。
- 技术困难且分散： 欧盟承认，目前的年龄验证系统在技术上仍很困难，并且在各成员国之间缺乏统一标准。
- 容易被绕过： 无论是基于自我声明、年龄估算还是身份验证的系统，都相对容易被未成年人绕过。欧盟委员会官方的年龄验证应用在发布后不久就被发现存在严重的安全和隐私漏洞。
- 探索新方法： 报告也指出了更先进的解决方案，例如法国采用的 “双盲”验证系统。在这种模式下，网站只知道用户符合年龄要求，但不知道用户是谁；而验证服务商则不知道用户访问了哪些网站，从而更好地保护了隐私。
立法行动的兴起
在讨论和探索的同时，一些地区的监管机构已经开始采取直接的法律行动来应对VPN带来的挑战。
- 犹他州的先行立法： 美国犹他州最近成为第一个专门针对VPN规避年龄验证问题立法的州。
- 关注物理位置： 该州法律规定，用户的地理位置应基于其物理存在，而非VPN或代理服务所显示的IP地址来判断。
- 欧盟的未来审查： EPRS暗示，随着欧盟修订其网络安全和在线安全法规，VPN提供商可能面临更严格的审查。未来的《欧盟网络安全法》更新可能会引入旨在防止滥用VPN的儿童安全要求。