2006年国际天文学联合会（IAU）将冥王星降级，其“行星”定义的核心标准是“清空其轨道”。然而，这一定义将许多具有复杂地质和大气、达到流体静力平衡的天体（如冥王星和谷神星）排除在外。随着系外行星和“流浪行星”的发现，该定义的局限性愈发明显，许多行星科学家在实际工作中也早已将这些天体视为行星。因此，一种更科学的分类方法是，将所有因自身引力而呈球状的天体都归为“行星”，而目前所谓的八大行星则成为其中一个特殊的子类，即“主行星”。
2006年的定义及其争议
2006年，国际天文学联合会（IAU）首次对“行星”一词进行了官方定义。这个定义要求一个天体必须满足三个条件：
- 它必须围绕太阳运行，而不是其他天体。
- 它必须有足够的质量，以达到流体静力平衡（即自身引力使其呈球状）。
- 它必须清空其轨道上的其他物质。
这个定义虽然清晰地区分了太阳系中的八大行星，但第三个条件却极具争议。它将冥王星、谷神星以及其他上百个同样达到流体静力平衡的天体排除在行星范畴之外。然而，在专业文献中，许多行星科学家仍然将这些天体统称为“行星”。
强制规定一个术语的用法，很少能改变人们实际使用它的方式。
定义的演变：从谷神星到冥王星
行星的定义并非一成不变。1801年发现的谷神星最初被认为是太阳系的第八颗行星。但随着越来越多类似天体在火星和木星之间被发现，它们被重新归类为“小行星”。
同样，冥王星于1930年被发现，长期以来被视为第九大行星。直到1992年，天文学家才在海王星轨道之外发现了除冥王星系统外的其他天体。这些新发现，加上对系外行星的探测，使得天文学界不得不重新审视“行星”的定义。
新发现带来的挑战
自2006年以来，新的天文发现让IAU的定义显得愈发不合时宜。行星科学家们提出了几个核心的抱怨：
- 为什么位置如此重要？ 行星的内在物理属性不应因其所在位置而改变。一个因引力被捕获或被抛出星系的行星，难道就不再是行星了吗？
- 为什么矮行星不能算行星？ 矮行星同样达到了流体静力平衡，并展现出复杂的行星特征。最初的提案之一就是将矮行星也视为行星。
- “轨道清除”真的重要吗？ 如果把月球单独放在地球的轨道上，它也能清空轨道。而如果把水星移动到海王星的距离，它就无法清空轨道。一个天体的有趣程度和科学价值，与其是否能“清空轨道”无关。
当我们越深入地审视太阳系中的天体时，这个定义就越显得不能令人满意。
关注内在属性：行星的共同特征
“新视野号”等探测任务揭示，冥王星拥有大气层、雪、多样的地貌，甚至可能存在地下海洋。谷神星拥有富含水的特性和薄薄的水蒸气大气。土星的卫星泰坦拥有比地球更浓厚的大气层。
这些发现表明，许多不被官方定义为“行星”的世界，却拥有大量有趣的行星特征。当一个天体的引力足以使其达到流体静力平衡时，它通常会具备以下共同点：
- 形成一个由岩石和金属构成的行星核心。
- 地表可以展现出丰富的地质地貌，甚至可能存在液态物质。
- 如果存在大气层，很可能会有某种形式的天气和降水。
这些内在属性，才是行星科学家们真正关心和研究的重点，它们在主行星、矮行星和大型卫星上是共通的。
一种更包容的解决方案
越来越多的证据表明，基于内在物理属性的定义比基于位置的定义更为科学。一个简单且能让各方满意的方案是：
扩大“行星”的定义，将所有达到流体静力平衡的天体都包含进来。
在这个框架下，我们目前所称的八大行星可以成为一个特殊的子类，称为“主行星”或“经典行星”。而其他如冥王星、谷神星以及大型卫星等，则可以被视为“矮行星”，但它们仍然属于更广泛的行星家族。
这样的重新定义不仅更符合科学实践，也反映了我们对宇宙认知水平的提升。毕竟，就生命存在的可能性而言，这些所谓的“矮行星”或许提供了比主行星更广阔的探索空间。