与制造业或农业不同，建筑行业的生产率自1960年代以来一直停滞不前甚至下降。研究表明，建筑成本也并未随之降低，反而长期以等于或高于整体通货膨胀的速度上涨。无论是通过衡量整体建筑成本的“产出指数”和“投入指数”，还是分析具体施工任务的成本，美国、欧洲及亚洲多数国家的数据都显示出同样的趋势：建造成本几乎从未真正下降过。这一成本问题甚至比生产率问题出现得更早，凸显了该行业在提升效率和控制成本方面面临的严峻挑战。
生产率停滞，成本持续上涨
我们通常期望各行各业的生产率会随着时间提升，从而使产品和服务变得更便宜。然而，建筑业是一个例外。
与制造业和农业，或者整体经济不同，建筑业的生产率往往充其量保持不变，最坏的情况下则会随着时间的推移而下降。
这种生产率的停滞直接反映在成本上。我们关心生产率，很大程度上是因为它应该能带来更低的成本。但数据显示，建造房屋、办公楼和基础设施的成本很少随着时间的推移而降低。相反，建筑成本的上涨速度通常等于或超过整体通胀水平。
如何衡量建筑成本？
衡量建筑成本的变化主要依靠成本指数。这些指数可以分为两类：
- 产出指数 (Output Indexes): 追踪最终建成项目的成本变化，例如一栋房子或一段公路的总造价。这是我们最关心的指标，因为它直接反映了最终产品的价格。
- 投入指数 (Input Indexes): 追踪建造过程中所用要素的成本变化，如劳动力、钢材、水泥等一篮子商品的价格。
尽管产出指数更贴近实际，但在实践中，这两种指数的走势非常接近。需要注意的是，大多数成本指数难以完全解释质量的提升。现代建筑可能因为标准更高而更昂贵，这一点仅看成本数字是无法体现的。
美国建筑成本的长期趋势
通过分析自19世纪末以来的多个美国建筑成本指数（如Turner建筑成本指数、人口普查局的单户住宅指数等），可以得出一个明确的结论：
无论在哪个时期，也无论看的是投入指数还是产出指数，建筑成本的上涨速度大致与整体通胀相当，甚至更快。
数据显示，建筑成本上涨的问题甚至可以追溯到比1960年代生产率停滞更早的时期。美国的建筑成本相对于整体通胀几乎从未下降过。
- 历史比现在更糟： 从1915年到1965年的多数十年期内，成本增长超过通胀的幅度比近代更大。
- 唯一的例外： 在大约 1975年至1995年 期间，多数指数显示建筑成本的增长速度低于整体通胀，甚至相对有所下降。
从单个施工任务看成本
将视角缩小到具体的施工任务上，例如安装一扇门或铺设一块地砖，结论依然相似。通过对比不同年代的建筑估价指南，可以发现：
- 单个任务的成本变化不一，有些上涨快于通胀，有些则慢一些。
- 然而，平均来看，这些施工任务的成本上涨速度与整体通胀持平。这意味着，即使在最微观的层面，建筑业也未能实现成本的有效降低。
这其中可能存在一个“逆向选择”问题：我们能够长期追踪的任务，可能恰恰是那些最难被新技术替代、效率提升最困难的任务。
全球范围内的普遍现象
这种成本持续上涨的趋势并非美国独有。对欧洲和亚洲多个国家的建筑成本指数进行分析后，可以看到相同的模式。
- 欧洲： 无论是德国、法国、英国等主要经济体，还是其他欧洲国家，其建筑成本指数的上涨速度几乎总是等于或快于各自国家的消费价格指数（CPI）。
- 亚洲： 日本、韩国、中国台湾和香港地区的数据也显示出同样的趋势。
尽管在某些国家和某些时期，成本增长会暂时低于通胀，但从长远和整体来看，建筑成本上涨速度超过通胀是常态。
总而言之，无论从哪个角度分析，建筑业似乎都陷入了一个怪圈：生产率没有提高，成本也几乎从不下降。这表明，要让住房和基础设施变得更易负担，整个行业仍有漫长而艰难的道路要走。