我们一生中不断累积的 DNA 突变是导致衰老和心脏病、癌症等多种常见疾病的关键因素。以患有沃纳综合征（一种加速衰老疾病）的迈克尔·普雷斯科特为例，其经历生动地展示了 DNA 损伤的破坏性后果。随着科学的发展，我们现在认识到，这些自发的基因错误，而非仅仅是遗传缺陷，在我们的健康中扮演着核心角色。目前，科学家正通过基因编辑技术和研究长寿动物（如弓头鲸）的 DNA 修复机制，积极开发旨在延缓衰老和治疗相关疾病的新疗法。
一个加速衰老的故事
迈克尔·普雷斯科特的人生是一个悲剧性的例证，展示了当 DNA 修复机制失常时会发生什么。他患有罕见的 沃纳综合征，这是一种导致身体过早衰老的遗传病。
- 早年危机: 他在 30 多岁时首次心脏病发作，随后两年内又发作了四次，最终不得不接受心脏和肾脏移植。
- 外观变化: 到了 40 岁出头，他的外貌看起来像 60 多岁，皮肤布满皱纹，并患上了白内障。
- 自我诊断: 在医生们困惑不解时，普雷斯科特通过自己查阅研究论文，最终诊断出自己患有沃纳综合征。
- 疾病根源: 这种疾病的患者体内缺少一种能稳定 DNA 的蛋白质，导致细胞在衰老过程中迅速积累基因序列错误。
普雷斯科特的故事虽然极端，但它所揭示的过程——DNA 损伤和突变的累积——实际上在每个人身上都会发生，只是速度要慢得多。
我们一生中不断变化的 DNA
过去，科学家认为遗传病主要源于我们从父母那里继承的基因突变。但现在我们知道，一生中获得的 自发性 DNA 错误 同样至关重要。
思考一下这个惊人的可能性：就在你阅读这句话的时候，你用来处理信息的脑细胞可能正在发生突变。
这些后天获得的突变可以解释许多在生命中任何时刻都可能出现的疾病：
- 常见疾病: 它们与心脏病、自身免疫性疾病、阿尔茨海默病和癌症等多种疾病有关。
- 罕见疾病: 例如，一种名为“烛泪样骨病”的骨骼过度生长疾病，就是由自发突变引起的。
- 神经发育障碍: 超过三分之一的自闭症谱系障碍儿童体内发现了似乎与其状况相关的自发突变。
对这些后天突变的深入理解，正在彻底改变医学治疗。例如，在癌症治疗中，医生可以通过测序肿瘤中的基因变化来确定驱动其生长的突变，并设计靶向药物进行精确打击。
衰老与基因“损伤”
几十年来，科学家一直怀疑后天突变可能是成年人随着年龄增长而出现健康问题的原因。
- 历史渊源: 早在 20 世纪 50 年代，参与过曼哈顿计划的物理学家就曾提出，对基因组的“打击”可以解释普遍的衰老过程。
- 染色体丢失: 科学家发现，几乎一半 70 岁以上的男性 在部分血细胞中丢失了 Y 染色体，这一现象与癌症风险增加有关。
- 突变累积: 据估计，一个百岁老人的单个白细胞可能含有 超过 3000 个后天突变。这些带有突变的血细胞在 65 岁以上人群中的出现率约为 10% 至 20%，它们会使患冠心病和中风的风险加倍。
修复 DNA：通往长寿之路？
既然我们知道 DNA 突变在衰老中扮演着重要角色，那么修复 DNA 是否能延长寿命呢？科学家们正从不同角度探索这个问题。
“这是唯一被证实比人类更长寿的哺乳动物。”
生物学家维拉·戈尔布诺娃（Vera Gorbunova）在研究地球上最长寿的哺乳动物——弓头鲸时发现了线索。这种鲸鱼可以活到 211 岁，其细胞具有极强的 DNA 修复能力。这表明，增强 DNA 修复可能是对抗衰老的一种有效策略。
目前，新的疗法正在研发中：
- 基因编辑: 像 Spellcheck Bio 这样的公司正在利用 CRISPR-Cas9 基因编辑系统来寻找并纠正 DNA 突变。
- 激活修复基因: 初创公司 Genflow Biosciences 专注于 SIRT6 基因，该基因产生的蛋白质有助于引导 DNA 修复。此前的研究发现，一些百岁老人拥有能增强基因组稳定性的 SIRT6 罕见变体。该公司正在开发旨在逆转肝损伤和治疗沃纳综合征的药物。
尽管这些突破对于像迈克尔·普雷斯科特（他最终在 52 岁时因癌症去世）这样的患者来说为时已晚，但它们为未来带来了希望。随着我们对 DNA 动态变化的理解日益加深，现代医学正变得更有能力去应对，甚至影响我们每个人都不可避免会积累的基因突变。