由于美国高中毕业生人数持续下降，高等教育正面临一场“人口悬崖”危机。这场危机对依赖招生的大学，尤其是服务于本地学生的中小型区域性院校，构成了严重威胁。随着这些学校因生源枯竭而关闭，本地学生将失去就近上学的机会，从而形成入学率进一步下降的恶性循环。最终，这可能逆转过去几十年来高等教育普及化的趋势，使其再次成为少数人的奢侈品。
“人口悬崖”的到来
美国高中毕业生的数量在去年达到顶峰后，将开始稳步下降，这一趋势预计至少会持续到 2041 年。这对高度依赖学费和住宿费的大学来说是一场危机。
- 目前，美国平均每年约有 60 所大学关闭。
- 如果入学人数急剧下降，这个数字在任何一年都可能翻倍。
两种截然不同的高校市场
美国的高等教育实际上分为两个市场，它们受到的影响也截然不同。
- 全国性名校市场： 主要面向成绩优异、家庭富裕的学生。这些学生会为了好学校而到全国各地就读。即使大学倒闭潮加剧，这个群体也基本不受影响。
- 区域性地方市场： 主要服务于中低收入家庭的学生，他们倾向于就近入学。大约一半的四年制大学生选择离家 50 英里以内的学校。这个群体将是最大的受害者。
当地方性大学开始消失，原本可以上大学的学生可能会发现自己在家附近无学可上。这可能导致高等教育在普及多年后，再次成为一种奢侈品。
区域性院校面临的困境
过去，区域性大学通过扩大招生、增加项目来吸引那些原本可能不上大学的学生，以此维持运营。但那个时代已经结束。
- 全国范围内的本科入学率自 2011 年以来就已呈下降趋势。
- 如今，随着 18 岁人口的减少，这些地方院校的招生机器正耗尽燃料。
- 顶尖学生越来越集中地申请少数名校，使得这些名校的申请人数在过去二十年里从近 80 万飙升至超过 235 万。
供需的地理错位
大学的分布与未来生源的分布存在明显的脱节。
- 东北部和中西部： 这里大学校园密度最高，但也将面临最严重的高中毕业生人数下降。
- 南部： 只有少数几个州（共 10 个）的毕业生人数预计会增长。
- 总计将有 38 个州的毕业生人数出现下降。
与连锁店不同，大学无法轻易地因为人口减少而搬迁。当一个地方的大学开始衰落，就会进入一个无法逃脱的“末日循环”。
“当地方的选择开始消失时，就可能引发一个向下的螺旋。” — 尼古拉斯·希尔曼，威斯康星大学麦迪逊分校教授
在线课程并非万能解药
有些人认为在线课程可以填补空缺，但这对于刚高中毕业的年轻人来说并不是一个理想的替代方案。
- 校园体验对于 18 岁的年轻人至关重要。如果无法获得传统的校园生活，他们很可能不会选择任何形式的学位课程。
- 数据显示，在 2019-2020 学年，只有约 16% 的 15 至 23 岁本科生选择了完全在线的学位课程。
关闭与流失的恶性循环
目前已经形成了一个危险的负反馈循环。
- 入学率下降： 由于生源减少，大学入学率从 2016 年 70% 的高点降至 2022 年的 62%。
- 校园关闭： 入学人数减少导致大学财务困难，最终关闭校区。
- 机会丧失： 校园关闭使得当地学生失去就近入学的选择。
- 入学率进一步下降： 由于选择变少，更多的高中毕业生放弃上大学，加剧了第一步的危机。
这个循环正在逆转美国战后几十年来的努力成果，即让高等教育惠及越来越多的普通民众。我们正面临着这个伟大进程倒退的风险。