全球生育率正在下降，导致人们预测人口增长将停止甚至转为负增长。然而，这些预测忽略了一个关键的经济反馈：人口减少会降低住房价格，而更低的住房成本反过来又可能刺激生育率回升。通过构建一个包含住房价格反馈的人口模型，研究发现，考虑到这一因素，到2100年，美国的人口数量可能比未考虑此反馈的预测高出 5.3% 至 10.4%。这表明，当前的官方人口预测过于简化，应建立更基础、更动态的模型来提高准确性。
当前人口预测的缺陷
目前的人口预测方法，如联合国或美国人口普查局所使用的，本质上是基于历史趋势进行推断，而没有深入探究影响生育率的根本原因。
- 联合国世界人口展望： 该预测为每个年龄组设定一个未来的生育率路径，并最终让其收敛到一个预设值。
- 美国人口普查局： 该机构以某一特定群体（如2020年的白人）的生育率为基准，并假设所有其他群体将线性地趋向该目标。
这些方法都不是在为人口增长的决定因素建模，它们只是在画线，而忽略了可能改变这些趋势的经济和社会动态。
当人口减少时，我们有理由预期住房价格也会随之下降。由于高昂的住房价格会抑制人们的生育意愿，价格的下跌将反过来提高生育率。
一个包含住房反馈的新模型
为了改进预测，可以构建一个基于 Blanchard (1985) 模型的新模型，其核心思想是：
- 生育是一种经济选择： 将生育决策视为一种消费行为，其中住房是养育孩子的一项主要成本。
- 成本影响决策： 当住房成本下降时，人们会选择生育更多的孩子。
- 固定的住房供给： 模型假设住房供给是固定的，因为房屋是耐用品，不会因为人口减少而消失。这使得人口下降对房价的冲击更加显著。
住房价格与生育率的复杂关系
理论上，房价对生育率的影响是复杂的。一方面，房价上涨会增加养育成本，抑制生育。另一方面，对于已拥有房产的人来说，房价升值带来的财富效应可能让他们觉得养育孩子更可负担。
- 租房者 vs. 房主： 研究发现，房价上涨会提高房主的生育率，但会降低租房者的生育率。
- 租房者效应占主导： 由于育龄人口中租房者占比较大，或房价对租房者的负面影响更强，总体来看，房价上涨对生育率起到了抑制作用。
- 模型中的“真实”效应： 在模型中，应将对租房者的影响视为“真实”效应。因为在一个封闭系统中，当所有人都需要购买住房时，财富效应会消失，只剩下成本效应。
关键发现：一个更乐观的人口前景
将模型校准至与美国人口普查局的预测（不考虑移民）一致，即人口从现在的3.35亿下降到2100年的2.26亿。然后，在此基础上引入住房价格反馈机制。
- 显著的人口增长： 考虑到住房反馈后，2100年的美国人口将增加 1200万至2400万人，增幅为 5.3% 至 10.4%。
- 减缓但未逆转： 这种反馈机制并不会使人口进入稳定状态或实现增长，但它显著减缓了人口下降的速度。
- 结果的稳健性： 即使只使用前15年的数据进行外推校准，结果依然相似，人口增幅在4%至9%之间。
结论：我们需要更好的预测模型
这个模型的精确数字并不是最重要的。真正的核心要点在于揭示了当前人口预测方法的随意性和简单化。
人口预测不应仅仅是基于对数线性趋势的描绘，这种方法可能在正面和负面方向上误导我们。我们应该致力于建立更能反映系统驱动因素的基础模型。
如果世界继续以我们熟悉的方式发展，生育率问题将至关重要。更多的人口意味着更多的思想和更多的科研人员。因此，建立一个更扎实的、基于经济和社会基本原理的人口预测研究议程，具有重要的社会价值。