这篇文章探讨了贸易差额的深层含义，以日本为例，说明一个国家如何通过早期的贸易顺差积累海外资产，以便在人口老龄化时依靠投资收益来支付进口消费。与日本不同，美国长期的贸易逆差可能不会通过未来的贸易顺差来解决，而是通过跨国公司利润、房地产销售、移民或通货膨胀等方式来结算。最终观点认为，投资收益在决定贸易平衡中的作用远比工资水平等传统因素更为重要。
日本的模式：为退休而储蓄
许多人年轻时努力储蓄，是为了年老后能有资产依靠。日本这个国家似乎也采取了同样的策略。
- 过去： 日本努力生产商品出口给其他国家（如美国），并将出口所得用来积累大量的海外资产，包括股票、债券以及在海外建厂等直接投资。
- 现在： 随着日本人口老龄化，整个国家正在进入“退休”阶段。他们开始依靠海外资产的收益来支付从其他国家进口的商品和服务。
目前，日本的投资收益足以支付相当于其 GDP 约 5% 的消费。虽然他们还没有完全依赖这种模式，贸易逆差规模尚小，但这个趋势已经非常明显。
日本已经生活在经济理论预测的“长期”中——他们的贸易平衡已经发生了逆转。过去积累的因，造就了现在的果。
美国的贸易逆差将如何收场？
美国几十年来一直处于贸易逆差状态，这意味着美国消费的商品比生产的多。传统观点认为，今天的逆差需要未来的顺差来偿还。但未来的贸易顺差也意味着，美国人需要努力工作，为外国人生产他们消费的商品，这听起来并不是一个理想的结局。
事实上，美国可能永远不必用未来的出口来偿还过去的逆差。有至少四种其他可能的方式来“支付”这些账单。
美国结算逆差的四种可能途径
跨国公司的利润： 美国的全球企业日益强大，它们在海外赚取的巨额利润可能足以支付美国进口商品与出口商品之间的差额。
“出口”房地产： 外国人可以用卖东西给美国赚来的美元，购买美国的房产。虽然房子本身没有离开美国，但这在经济效果上类似于一种“出口”。
吸引移民： 持有美元资产的外国人可以通过移民成为美国公民。这样一来，美国欠的债务就从外债变成了内债。
通过通货膨胀隐性违约： 美国可以通过货币扩张政策引发通货膨胀，这会使外国持有的美元国债的实际购买力大幅下降，从而减轻债务负担。
作者认为，以上这四种方式的组合，很可能让美国在未来几十年里继续维持贸易逆差，而不会像日本那样转向顺差。
投资收益是关键，而非低工资
对贸易平衡的普遍误解是过分强调“低工资”等因素。通过比较不同国家的情况，可以发现投资收益的影响力要大得多。
- 德国： 德国的工资水平远高于日本，但却拥有巨大的贸易顺差。这可能是因为德国人的投资风格更为保守，其海外资产的回报率不如日本。
- 中国： 尽管中国拥有巨额的海外净资产，但其投资收益账户却是逆差。这主要是因为外国在华投资的回报率，高于中国在海外投资的回报率。因此，中国的经常账户顺差小于其贸易顺差。
将贸易顺差归咎于低工资是一种错误的看法。真正驱动贸易账户的是投资账户。日本的案例表明，精明的海外投资可以为一个国家的老龄化未来提供资金保障，使其从一个净出口国转变为净进口国。