最新研究揭示，数据中心在过去两年中已成为美国天然气发电需求激增的主要推手。超过三分之一的新增电力需求明确与为数据中心供电的天然气项目挂钩，这可能导致美国天然气发电总容量增加近 50%。尽管天然气比煤炭清洁，但其燃烧仍排放大量二氧化碳，并且开采过程中的 甲烷泄漏 问题对气候变化构成了更严重的短期威胁，而政府放松监管则加剧了这一趋势。
天然气需求的爆炸式增长
过去两年，美国对天然气发电的需求几乎增加了两倍，其背后最大的驱动力就是数据中心。
- 容量激增：若所有在开发项目均建成，美国天然气发电容量将增加近 252吉瓦，相当于在现有基础上提升近 50%。
- 数据中心的直接影响：到 2025 年，明确为数据中心供电的天然气项目需求已超过 97吉瓦，与 2024 年初的 4 吉瓦相比，增长了近 25倍。
- 开发商的应对：为了满足数据中心巨大的电力需求，开发商和公用事业公司正在争相从各种来源获取电力，这甚至让一些本应淘汰的燃煤电厂得以延长运营寿命。
“当你谈论如此规模的建设时，其影响是巨大的。”
环境代价：二氧化碳与甲烷
虽然天然气通常被视为比煤炭更清洁的能源，但其大规模扩张带来了严峻的环境问题，尤其是甲烷泄漏。
- 二氧化碳排放：天然气燃烧本身仍然产生大量二氧化碳。2022 年，美国约 35% 的能源相关二氧化碳排放来自燃烧天然气。
- 甲烷的更大威胁：一个更大的担忧是在开采和运输过程中泄漏的甲烷。甲烷是一种强效温室气体，其在 20 年内的温室效应强度是二氧化碳的 80倍。
- 抵消优势：专家指出，如果考虑到甲烷排放，天然气相对于煤炭的“清洁”优势会大大缩小。
“如果你消除了甲烷泄漏，并且拥有一座高效的天然气发电厂，它确实比燃煤电厂清洁得多。但当你加上甲烷排放时，你会发现两者之间的差距开始缩小。”
政策与未来的不确定性
当前的政策环境和市场现实为这一趋势增添了复杂性。政府对油气行业的监管松绑，特别是在 追踪和阻止甲烷泄漏 方面的规定被推迟，这可能会让问题更加严重。
尽管需求看似井喷，但并非所有规划中的项目都会最终建成。
- 需求虚高：许多数据中心开发商会同时向多家公用事业公司询价，这在一定程度上夸大了整体需求。
- 效率提升：数据中心建设和人工智能训练的能效改进，可能会在未来几年减少部分预期的能源需求。
- 设备短缺：全球范围内的燃气轮机短缺也是一个关键的制约因素。
“我们正处于提案爆炸的阶段，最终能实现多少还有待确定。”
即便如此，即使只有一部分项目建成，其影响也相当可观。目前已动工建设的项目将为电网增加近 30吉瓦 的天然气发电量，另有 159吉瓦 处于前期规划阶段。核心问题在于，如何在满足人工智能和数据中心发展需求的同时，有效减少这些设施对环境的冲击。