一项研究揭示，与前几代人相比，美国中年人正在经历更严重的孤独、抑郁以及认知和身体健康水平的下降。问题的根源主要在于美国缺乏结构性的社会支持体系，如育儿福利、失业保障和可负担的医疗保健。与此相反，在家庭福利上投入更多的欧洲国家，其中年人的状况则要好得多。解决方案可能在于加强社会政策，并重新重视社区联系和“边缘友谊”，以减轻个人压力。
美国中年人正面临困境
研究发现，与欧洲、墨西哥、韩国和中国等地的同龄人相比，美国中年人的幸福感正在显著下滑。这一现象主要体现在以下几个方面：
- 孤独感更强： 与前几代人相比，他们感到更加孤立。
- 抑郁症状更多： 心理健康状况普遍恶化。
- 认知能力下降： 记忆力等指标表现更差。
- 身体健康滑坡： 以握力为代表的身体力量指标显示出衰退趋势。
美国在很多方面都是一个特例，但在这个问题上，我们是“因错误的理由而与众不同”。
核心原因：缺失的社会支持
与其他发达国家相比，美国的社会安全网存在明显短板，这给中年人带来了巨大的生活压力。
- 福利体系差异： 德国提供长达14个月的带薪育儿假和补贴托儿服务，而美国的医疗保健大多与就业挂钩，一旦失业便可能失去保障。
- 经济压力巨大： 自1980年代以来，工人的生产力稳步提高，但工资增长却严重滞后。高昂的育儿成本和房价，使得许多家庭难以储蓄或为退休做准备。
- 教育的保护作用减弱： 过去，更高的教育水平可以缓冲一部分生活压力。但如今，无论是经济压力还是照顾老小的家庭压力，都在渗透并影响所有社会经济阶层。
压力加剧的“三明治一代”
当代中年人不仅要照顾年迈的父母，还要抚养尚未离家的子女，这种双重压力比以往任何时候都更加沉重。
- 子女难以独立： 由于工资跟不上房价和生活成本，许多成年子女无法独立生活，只能继续依赖父母。
- 育儿成本和焦虑： 现代育儿伴随着巨大的经济和精神压力，从昂贵的课外活动到激烈的升学竞争，都让父母感到不堪重负。许多家长甚至为了支付孩子的活动费用而减少自己的退休储蓄。
这就像是“打了激素的三明治一代”。
希望何在：政策与社区
尽管全国性的改革举步维艰，但改变的希望依然存在于地方政策和人际关系之中。
- 地方政策的尝试： 即使联邦层面的改革失败，美国一些州正在积极尝试推行家庭假、扩大医疗补助和增加教育投资等政策。这表明，在地方层面推动结构性支持是可行的。
- 社区支持与“边缘友谊”： 除了依赖宏观政策，建立社区支持系统也至关重要。研究者提出了 “边缘友谊” (fringe-ships) 的概念，即在健身房、社区或学校接送孩子时遇到的熟人。这种低压力的社交互动能有效缓解孤独感，让人感到自己是集体的一份子。