英国肯特郡的坦布里奇韦尔斯，这个传统的中产阶级小镇，正因供水系统崩溃和政治格局动荡而陷入混乱。居民因长期断水而被迫自救，并开始挑战长期执政的保守党。这一现象，连同邻近小镇因安置寻求庇护者而引发的紧张局势，共同揭示了“中英格兰”这一政治概念的瓦解，以及英国社会深层的焦虑与分裂。
从抱怨者到行动者
坦布里奇韦尔斯曾因其居民爱写抱怨信而闻名，被称为“坦布里奇韦尔斯的厌恶者”。如今，这种不满情绪正转向更实际的行动。由于供水公司管理不善，当地居民面临长期断水，生活陷入混乱。
- 生活失序： 居民乔纳森·霍克（Jonathan Hawker）感叹，人们需要开始像“美国末日准备者”一样思考和行动。
- 社区自救： 面对危机，居民们不再只是写信抱怨。他们组织了紧急救援队，比如由梅尔·阿莱西（Mel Alesi）领导的“斯泰普尔赫斯特紧急帮助小组”，该小组设立了24小时热线，甚至提前储备了私人水源。
- 目标明确： 居民们的主要目标是负债累累的供水公司，他们认为该公司 将股东利益置于基础设施投资之上。
正如一位居民所说，这个曾经被视为“中英格兰精神家园”的地方，“有时变得有点像第三世界”。
政治版图的重塑
长达114年的保守党统治已经结束，坦布里奇韦尔斯的政治格局正在发生深刻变化。这里不再是一个可以被忽视的铁票区，而是自由民主党与改革党争夺国家灵魂的新战场。
- 保守党的衰落： 当地的保守党俱乐部显得破败，前任保守党议员的照片蒙上了灰尘。如今，改革党在这里召开会议，其地方党员人数增加了两倍。
- 自由民主党的崛起： 自由民主党在2024年的地方选举中取得了胜利，其代表人物迈克·马丁（Mike Martin）认为，选民是那些“希望经济运行稳健、思想上社会自由且具有国际视野”的人。
- 模糊的立场： 尽管马丁议员深受欢迎，但当地居民似乎并不清楚自由民主党在解决实际问题（如供水）上的具体立场。
“中英格兰”神话的破灭
“中英格兰”曾是英国政治中的一个基础神话，代表着一个温和、务实、向往稳定的中间阶层。政客们曾努力迎合这一群体的感受以赢得选举。然而，如今这一概念正被现实撕裂。
政治分析家菲利普·古尔德（Philip Gould）曾将其定义为：“英国人民一直以来的核心——一种丰富的经验性常识。”
然而，研究机构 More in Common 的调查显示，多数人现在认为 “制度本身就有问题”。英国社会正分裂成不同的政治部落，从温和的“老牌自由派”到激进的“本土爱国者和异议颠覆者”。曾经统一的“中英海外”概念，如今只剩下一些关于家庭和稳定的空洞口号。
临近小镇的紧张局势
距离坦布里奇韦尔斯不远的小镇克劳伯勒，则上演了更为紧张的一幕。政府在该镇的军事基地安置寻求庇护者，引发了当地居民的恐惧和强烈反对。
- 社区动员： 名为“克劳伯勒之盾”的组织每周举行抗议活动，并通过法律挑战和自费社区巡逻来表达不满。
- 普遍的偏执： 居民的担忧已演变为普遍的偏执。养老金领取者看到陌生男性会匆忙躲进室内，社区巡逻队创始人尼克·琼斯（Nick Jones）说：“现在最轻微的事情都会因为内政部信息真空而令人不安。”
- 政治倒向： 当地居民的政治倾向也发生了明显变化。一位搬来不久的母亲直言：“我在克劳伯勒交谈过的每个人都投票给改革党。”
一位长居此地的居民在谈到英国的混乱是否会蔓延到这里时，冷静地回答：“我认为这是不可避免的。” 当被问及她是否还相信保守党或“中英格兰”的旧观念时，她说自己喜欢中间地带，但随后承认它“可能已经不存在了”。