在沙特阿拉伯北部的洞穴中发现了数十具猎豹的自然木乃伊及骨骼，其历史可追溯至 1800 年前。这一发现证明了猎豹曾长期在阿拉伯半岛栖息和繁衍。通过对这些保存完好的遗骸进行遗传学分析，科学家们揭示了这些古代猎豹与现代亚洲及西北非猎豹的亲缘关系，这不仅改变了我们对该物种历史分布的认知，也为未来的保护和重新引入计划提供了关键的科学依据。
意想不到的洞穴发现
在沙特阿拉伯北部城市阿拉尔附近，研究人员的洞穴发掘工作带来了一项惊人的发现：自然木乃伊化的猎豹。
- 遗骸数量： 共发现了 7 具木乃伊化的猎豹遗骸 以及至少 54 只其他猎豹的骨骼。
- 历史跨度： 放射性碳测年结果显示，这些遗骸的年代从大约 130 年前到 超过 1800 年前 不等。
- 重要意义： 这表明猎豹并非短暂出现在该地区，而是在很长一段时间内，这里都是它们持续生活的家园。
自然形成的“时间胶囊”
大型哺乳动物的遗骸能如此完好地保存下来是 极为罕见 的。通常，食腐动物、湿气和细菌会很快分解尸体。
然而，这些洞穴提供了一个理想的环境。干燥的空气和稳定的温度使猎豹的尸体脱水，而不是腐烂，最终形成了干瘪的木乃伊。遗骸的外观如同干枯的外壳，皮肤紧贴骨骼。
研究人员认为，这些洞穴可能被猎豹反复用作抚育幼崽的巢穴，这解释了为何能在同一地点发现跨越数百年的大量遗骸。
遗传学揭示的秘密
这是科学家 首次成功从自然木乃伊化的大型猫科动物身上提取遗传物质。分析结果显示，这些古代猎豹与现代的亚洲猎豹和西北非猎豹关系更近，而与更南边的非洲猎豹亲缘关系较远。
这项发现具有重大的现实意义：
- 修正历史认知： 猎豹曾经的活动范围远比我们想象的要广，覆盖了非洲大部分地区和包括阿拉伯半岛在内的亚洲部分地区。如今，它们的栖息地只剩下历史范围的 9% 左右。
- 指导未来保护： 这些遗传信息可以为未来可能的猎豹重新引入计划提供宝贵的科学参考，帮助选择最合适的种群。
沙特国家野生动物中心的研究作者艾哈迈德·布格（Ahmed Boug）形容这一发现“完全没有先例”。尽管这些木乃伊无法让猎豹重返沙特阿拉伯，但它们有力地证明，这些顶级掠食者曾在当地留下了深刻而持久的印记。