通过分析一只冰冻狼崽胃中未消化的猛犸犀血肉，科学家成功获得了这种已灭绝巨兽的完整基因组。研究显示，猛犸犀在灭绝前种群的遗传多样性依然稳定，这推翻了人类狩猎导致其灭绝的传统观点。证据表明，真正的元凶是冰河时代末期剧烈的气候变暖，它迅速改变了环境和植被，导致猛犸犀因无法适应而快速消亡。
偶然的发现
2011 年，人们在西伯利亚的永久冻土中发现了一只冰冻的狼崽。在后续研究中，科学家们在这只幼狼的胃里找到了它未消化的最后一餐：一块猛犸犀的肌肉组织。
这块组织保存得非常完好，以至于科学家们能够直接从中提取并测序出猛犸犀的完整基因组。这在研究领域是前所未有的创举。
基因揭示的意外事实
这块猛犸犀组织的年代约为 1.44 万年前，属于已知最后存活的一批猛犸犀。研究人员将其基因组与另外两个更古老的样本（分别来自 1.8 万年前和 4.9 万年前）进行了比较，得出了一个意外的结论：
- 稳定的遗传多样性： 在长达数万年的时间里，猛犸犀种群的遗传多样性并没有明显下降。
- 没有近亲繁殖的迹象： 与许多濒临灭绝的物种不同，猛犸犀没有表现出种群萎缩导致的近亲繁殖压力。
这与猛犸象等其他冰河时代动物的灭绝模式完全不同。猛犸象在灭绝前，其种群规模缩小，基因健康状况明显恶化。而猛犸犀直到最后阶段，其种群基因似乎依然 相当健康。
气候变化才是真正原因
这一发现有力地挑战了“人类狩猎导致灭绝”的假说。如果人类是主要威胁，猛犸犀的种群数量应该会长期承受压力，并反映在基因上。
研究结果表明，在人类首次抵达西伯利亚东北部之后，猛犸犀依然拥有一个健康的种群长达 1.5 万年。这表明是气候变暖，而非人类狩猎，导致了它们的灭绝。
猛犸犀的灭绝时间点与一个名为“博林-阿勒罗德间冰期”的气候剧烈变暖事件完全吻合。当时，北半球气温迅速上升。
- 作为适应寒冷的食草动物，猛犸犀赖以为生的植被环境发生了剧变。
- 食物来源迅速减少，栖息地也发生了根本性改变。
- 最终，猛犸犀的灭绝是迅速发生的，而非一个缓慢衰退的过程。
这项研究不仅解开了一个古老的谜团，也展示了从非常规样本中提取古生物基因组的巨大潜力。一顿未能消化的晚餐，最终帮助我们改写了对一个物种灭绝的认知。