经过近八年的观测，天文学家确认了红超巨星参宿四（Betelgeuse）存在一颗名为 Siwarha 的隐藏伴星。这颗伴星在参宿四厚重的大气层中运行时会留下一道气体尾迹，这种相互作用解释了参宿四一个长期存在的、约 2100 天 的神秘亮度变化周期。这一发现最终揭示了这颗著名恒星亮度波动的真实原因。
一个长期存在的谜团
天文学家一直对参宿四的亮度变化感到困惑。这颗恒星表现出两种不同的亮度周期：
- 一个已知的周期： 大约每 400 天 一次，这是由恒星内部活动引起的正常膨胀和收缩，在衰老的恒星中很常见。
- 一个神秘的周期： 大约每 2100 天 重复一次。这个周期发生得非常有规律，但速度太慢，无法用已知的恒星脉动理论来解释。
之前的主流理论猜测，可能有一颗我们无法直接看到的暗淡伴星在近距离轨道上运行，从而导致了这种现象。
发现隐藏的伴侣
现在，这一理论得到了证实。经过哈勃太空望远镜以及地面观测站长达八年的数据分析，研究人员有了突破性发现。
他们在参宿四厚重的大气层中探测到一条移动的 高密度气体尾迹。这条“尾迹”正是由其伴星 Siwarha 在穿过红超巨星外层大气时产生的，就像一艘货船在浓雾中航行留下的痕迹。
“这颗伴星在参宿四的大气中产生了一种涟漪效应，我们确实能在数据中看到它，”研究的主要作者 Andrea K. Dupree 解释说，“我们首次看到了这条尾迹的直接迹象，证实了参宿四确实有一个隐藏的伴侣在影响它的外观和行为。”
亮度变化背后的原理
Siwarha 并不是直接遮挡参宿四的光线使其变暗。相反，它的影响更为微妙：
- 改变紫外线光： Siwarha 主要影响参宿四的 紫外线光，特别是来自电离铁的辐射。
- 峰值与吸收： 当伴星运行到参宿四前方时，天文学家会观测到紫外线光的急剧增强。随后，伴星留下的气体尾迹会吸收这些辐射，导致峰值缩短。
- 精确匹配周期： 整个过程的重复周期为 2109 天，与那个神秘的长期亮度变化周期完全吻合。
目前，Siwarha 已经再次运行到参宿四的背后，预计直到 2027年8月 才会再次出现。在此之前，天文学家将继续观测它留下的“涟漪”，因为他们现在终于明白了是什么在引起这些变化。