石油已不再是唯一的全球战略资源，稀土元素才是现代科技和国防的真正核心。目前，中国几乎垄断了全球稀土的供应，这使美国在战略上处于极度不利的境地。尽管美国本土发现了大量稀土矿藏，但由于开采周期漫长和缺乏长期规划，其对中国的依赖并未改变。美国若想摆脱这一困境，保障国家安全，就必须采取包括技术创新、国际合作和长期产业规划在内的综合性战略。
过时的石油战略
近期的军事行动，表面上是为了打击毒品，但真实目标却是石油。这反映了一种过时的思维模式，即认为控制石油就能主导世界。然而，像委内瑞拉那种高成本的重质原油，在经济上已不具备绝对吸引力。发动一场战争来争夺石油，就像为了沙子入侵哥斯达黎加一样不明智。全球力量的曲线已经不再仅仅由石油塑造，一种新的资源正在改变游戏规则。
稀土：真正的新石油
稀土并非指它们很稀有，而是指包含17种难以提取和精炼的金属元素。与作为数千种产品原料的石油类似，稀土是现代科技的基石。
- 民用领域： 智能设备、太阳能电池板、医疗成像设备和各类汽车都离不开它。
- 国防领域： 从坦克、战斧导弹到卫星，稀土都是不可或缺的。一架F-35战斗机包含超过900磅的稀土材料，而一艘弗吉尼亚级核潜艇则需要约9200磅。
问题不再是我们用稀土来做什么，而是有什么重要的东西不需要它。答案是：没有。
历史的教训：资源即国运
一个国家若能确保其关键利益（通常是自然资源），就能掌握自己的命运。历史一再证明了这一点：
- 古罗马的盐： 盐不仅是调味品，更是商业和军事力量的支柱，罗马的崛起与其对盐的控制密切相关。
- 19世纪的鸟粪： 作为肥料和火药的关键原料，鸟粪被称为“白色黄金”，美国为此甚至立法授权占领了上百个鸟粪岛屿。
- 二战时的橡胶： 当日本切断全球90%的天然橡胶供应时，美国被迫紧急启动合成橡胶项目，其重要性甚至被认为超过了“曼哈顿计划”。
中国的筹码：稀土霸权
如果说稀土是新的石油，那么中国就是新的欧佩克。中国供应了全球近70%的稀土矿石和超过90%的精炼材料，而美国70%的稀土依赖从中国进口。这种不对称性构成了严重的战略脆弱性。
中国已经表现出“武器化”稀土的意愿。2010年，中国曾因领土争端切断对日本的稀土出口，迫使日本寻求供应链多元化。如今，美国面临着更严峻的局面。在中国对美国的关税进行反制，限制稀土出口后，美国几乎没有还手之力。
正如邓小平在1992年所说：“中东有石油，中国有稀土。”
怀俄明州的“宝藏”：希望与现实
2024年，美国怀俄明州据报发现了巨大的稀土矿藏，被一些人视为打破中国垄断的希望。然而，现实更为复杂。经过开采和加工后，预计可用的稀土材料远低于最初的乐观估计。
更关键的障碍在于时间。美国矿业公司从发现矿藏到实现运营，平均需要长达29年，这一效率在全球几乎垫底。即便拥有资源，无法快速转化为可用的供应链也无济于事。
破局之路：需要长远眼光
中国之所以能垄断稀土行业，是通过资本支持、海外并购、限制外资以及产业整合等一系列长期战略实现的。美国要想扭转局面，也必须借鉴这种思维，将创新、国际合作和长期产业规划结合起来。
然而，当前美国削减科研经费、推行排外移民政策、频繁陷入预算危机，这些都与长期规划背道而驰。
我们的稀土赤字是逐渐累积，然后突然爆发的。真正稀缺的不是稀土，而是愿意为我们无法立即获利的未来进行投资的远见。