在特朗普政府的预算削减政策下，美国宇航局（NASA）的科学任务正面临资金大幅缩减和大规模裁员，这不仅导致了火星样本返回、詹姆斯·韦伯太空望远镜等关键项目受阻，还严重打击了机构士气，引发了科学家和工程师的离职潮。这一系列举措正在削弱美国在太空探索领域的领导地位，并威胁到人类探索宇宙生命、推进深空认知的未来。
探索的承诺与代价
“毅力号”火星车腹中存放着一个钛管，里面装着一块比地球上任何钻石都珍贵的石头。这块在火星古老河床上发现的岩石样本，可能包含着35亿年前微生物的生命痕迹。如果能将其带回地球，人类或许就能证实我们在宇宙中并不孤单。
- 火星样本返回任务：该任务的目标是将“毅力号”收集的岩石样本带回地球进行深入分析，寻找地外生命的证据。
- 探索的价值：这些发现将彻底改变我们对宇宙的看法，让我们相信在银河系数千亿颗行星中，生命可能普遍存在。
- 相对低廉的成本：在过去近60年里，NASA在所有星际探测器上的总花费约为600亿美元，这甚至少于马克·扎克伯格在元宇宙项目上的投入。
一场针对科学的攻击
曾经是NASA最重要的项目——火星样本返回任务，如今已陷入停滞。特朗普政府的预算提案要求大幅削减科学经费，导致NASA的科学探索时代面临终结的风险。
特朗普总统的首个预算请求，要求在大幅裁员的同时，取消NASA 124个科学任务中的40个，并削减幸存项目的经费。
- 士气低落：在NASA的喷气推进实验室（JPL），一位资深科学家表示，他从未见过这个地方如此空旷、毫无生气、热情耗尽。
- 人员流失：预算削减的威胁和机构领导公开鼓励员工接受买断，导致数千名员工在几个月内离职。JPL在两年内经历了四次裁员，仅最近一次就解雇了550人。
- 官僚主义抬头：新政府的官员在办公区巡视，拍摄空置的办公室作为员工不工作的“证据”，让科学家们感到被“ infantilizing”（当作小孩一样对待）。
濒危的宇宙视野
美国的太空望远镜，从哈勃到韦伯，极大地拓展了人类的宇宙视野。然而，这一百年来的探索传承正受到前所未有的威胁。
- 哈勃与韦伯的成就：哈勃太空望远镜让我们看到了宇宙深处成千上万的星系；詹姆斯·韦伯太空望远镜则让我们能够回溯时间，观察宇宙最早期的星系形成。
- 经费削减的后果：
- 韦伯望远镜：经费削减将使其进入“生命维持状态”，有效视野将被模糊，寿命可能缩短十年。
- 宜居世界天文台 (HWO)：这项旨在寻找附近类日恒星周围生命迹象的雄心勃勃的项目，资金被削减了 81%，其发射可能被推迟到今天许多人有生之年以后。
“这就像吃掉你的种粮，”一位科学家在谈到削减培养年轻科学家的项目时说道。
人才的流失与机构的创伤
预算削减对NASA科学中心造成了毁灭性打击，尤其是戈达德太空飞行中心。该中心的员工被告知，他们的团队将被减半，引发了普遍的悲伤和恐慌。
- 大规模离职：在特朗普第二任期的前七个月里，戈达德中心的员工数量从约10,000人骤降至6,500人。构建了美国伟大太空望远镜的科学家和工程师团队正在被遣散。
- 领导层的绝望：戈达德中心主任玛肯齐·利斯特鲁普在一次情绪激动的全体会议上坦诚了裁员的严重性，随后因感到自己无法与政府目标保持一致而选择辞职。
- 文化的改变：特朗普政府似乎更看重载人航天作为国家形象的展示，而忽视了机器人探测器和太空望远镜能带来更深远的科学回报。
破坏跨代际的愿景
NASA最宏大的科学任务需要超越单一总统任期的规划和跨代际的视野，因此极易受到短期政治行为的破坏。旅行者号（Voyager）探测器就是最好的例子。
- 旅行者号的遗产：于1977年发射的旅行者1号和2号，是迄今为止离地球最远的人造物体。它们仍在星际空间中传回数据，不断刷新我们对宇宙的认知。
- 知识的传承：当旅行者1号出现故障时，团队依靠早已退休的“校友”从旧文件中找到的档案备忘录才得以修复。这种积累了几十年的知识和经验，正随着人员的流失而消散。
- 未来的不确定性：尽管国会可能否决最严厉的削减，但持续的预算威胁使NASA员工处于惊恐状态，现有任务因大规模离职而动荡，未来规划几乎无法进行。
旅行者号探测器证明了美国科学想象力的广度和工程师的胆识。NASA对太阳系的探索，或许是我们这个文明能留给未来的最宝贵推荐信。如今，这一伟大传承正处于危险之中。