天文学家在年轻恒星 V1298 Tau 周围发现了几颗“蓬松”的婴儿行星。这些行星的体积异常巨大，但密度却极低，如同泡沫塑料。这一发现首次证实了行星在早期阶段会拥有庞大但稀薄的大气层，随后会逐渐收缩，最终演变为宇宙中最常见的“超级地球”和“亚海王星”，为理解行星的形成与演化提供了关键的观测证据。
如同泡沫的行星
天文学家在距离地球约2000光年的年轻恒星 V1298 Tau 周围，发现了几颗非常特别的行星。这颗恒星本身就像一个婴儿，年龄仅有2000万年（相比之下，太阳已有45亿年历史）。
围绕它运行的行星虽然体积巨大，堪比海王星甚至木星，但它们的质量却出奇地小。
- 巨大的体积： 体积是地球的数百倍。
- 微小的质量： 质量仅为地球的5到15倍。
- 极低的密度： 这使得它们的密度与 泡沫塑料 相当。研究人员首次通过测量证实了年轻行星“异常蓬松”的假说。
行星演化的“缺失环节”
在我们的太阳系中，没有介于地球和海王星大小之间的行星，而这类行星在宇宙中却最为普遍。因此，找到并研究它们如何形成，对天文学家来说至关重要。V1298 Tau 系统中的发现正好填补了这一认知空白。
“我想到著名的‘露西’化石，它是我们300万年前的古人类祖先之一，是猿与人之间的‘缺失环节’之一。V1298 Tau 系统则是在恒星与行星形成的星云，和我们已发现的数千个成熟行星系统之间的关键环节。”
这个发现就像找到了行星演化过程中的一张快照，展示了行星在“幼年期”的真实样貌。
从“蓬松”到“紧凑”
这些巨大的婴儿行星未来会如何发展？答案可能出乎意料：它们并不会继续长大，而是在 快速地失去它们的大气层。
这个过程将使它们逐渐收缩，最终演变成银河系中最常见的两类行星：
- 超级地球： 比地球大，但比海王星小的岩石行星。
- 亚海王星： 体积小于海王星的气态行星。
这次观测首次为我们清晰地描绘了行星在其形成初期是如何演变的，为行星演化理论提供了期待已久的基准。