一项研究发现，仅仅通过想象与某人进行积极互动，就能让我们更喜欢对方。这个过程会激活大脑中负责学习和偏好的区域，例如腹侧纹状体。这表明，我们的大脑会像处理真实经历一样处理生动的想象，通过一种名为“奖励预测误差”的机制来强化学习，从而主动塑造我们的人际偏好和未来选择。
想象如何塑造我们的大脑
人类通过一个叫做 “奖励预测误差” 的过程来学习、形成偏好。当一件事的结果出乎意料地好时，大脑会释放多巴胺作为奖励。这种“惊喜”越大，神经递质的释放就越强，大脑就越倾向于记住并重复这种行为。这也被称为 强化学习。研究人员利用这一原理，来测试想象力如何影响我们的人际关系。
“我们证明了可以从想象的经历中学习，并且它在大脑中的运作方式与我们从真实经历中学习的方式非常相似。”
实验如何进行
研究人员招募了 50 名参与者，并进行了一项脑部扫描研究，以观察想象如何改变他们对人的感觉。
- 第一步： 参与者列出 30 个他们认识的人，并根据熟悉度和喜爱程度（喜爱、中立、不喜欢）进行排序。
- 第二步： 在 fMRI 脑部扫描仪中，研究人员向参与者展示他们评价为“中立”的人名。
- 第三步： 要求参与者根据提示语（例如，“在炎热的天气里和他们一起愉快地吃冰淇淋”），生动地想象 一个积极或消极的互动场景。
- 第四步： 实验结束后，再次请参与者对这些人的好感度进行评价。
积极想象的力量
结果显示，参与者对自己曾与之进行过 愉快想象 的熟人，表现出了更强的好感。
- 想象的场景 越生动，参与者感受到的愉悦感就越强，带来的“惊喜”也越大。
- 脑部扫描显示，这种愉悦和惊喜感越强，大脑中负责奖励预测的 腹侧纹状体 就越活跃。
- 同时，该区域与负责表征他人的 背内侧前额叶皮层 以及负责处理新奇事物的 海马体 同步活动增强。
这为我们提供了一个机制层面的解释：生动地想象未来的社交场景，确实可以影响我们当下的动机和未来的选择。
需要警惕的另一面
有趣的是，对于那些被想象了 消极场景 的对象，参与者的好感度并没有发生改变。研究人员认为，这是因为这些消极想象不够生动，因此“意外”的元素较弱。
然而，这种想象学习机制也存在潜在的风险。
- 对于 焦虑和抑郁 患者来说，频繁地想象负面结果可能会强化他们对未来的消极预期。
- 一些早期证据表明，神经质程度较高的人可能较少从积极的心理排练中受益。
这提醒我们，想象力并非一种被动的消遣。它是一种强大的工具，可以 主动塑造我们的期望和选择，既能用来改善人际关系，也可能在不经意间加固消极的思维模式。