美国正面临住房、医疗和育儿成本的多重危机，民众的生活负担因通货膨胀和政策失误而加剧。尽管名义上的收入水平不低，但飞涨的物价让许多家庭感到力不从心。解决这一难题需要一个三步策略：首先，停止推行加剧问题的政策，如贸易关税；其次，提供一些短期的、能立即见效的救济措施，如暂时冻结租金或限制药价；最后，也是最关键的，是推动针对住房、医疗和育儿这三大市场的结构性改革，从根本上降低核心生活成本。
一个棘手且主观的难题
“负担能力”是选民目前最关心的问题，但它也是一个主观模糊的概念。从数据上看，美国人的实际可支配收入接近历史高点，消费也比以往任何时候都多。然而，人们的感受是物价太高，他们希望价格能回到几年前的水平。
政治家们在试图解决这个生活成本危机时，面临着一个深刻的两难处境。
- 政策工具箱有限： 相比于处理失业或工资问题，政府直接控制物价的手段非常少。
- 短期与长期的矛盾： 能够在短期内降低价格的政策（如租金冻结），长期来看可能会导致短缺和更高的成本。而能够持久降低价格的政策（如大规模建造住房），在未来几年内却看不到效果。
- 政治上的不可行性： 许多听起来不错的政策（如发支票）会加剧通胀，而许多真正有效的政策（如取消雇主医疗保险的税收优惠）在政治上又极难推行。
斯坦福大学的经济学家尼尔·马奥尼将其称为“负担能力难题”：人们希望现在就能负担得起，但我们拥有的工具无法在短期内起作用。
第一步：停止让情况恶化
当前的负担能力危机并非单一问题，而是多个危机叠加的结果。不幸的是，最近的一些政策行动反而让情况变得更糟。
- 贸易关税： 对消费品征收的关税，实际上相当于向民众征收了 1400 亿美元的累退销售税。取消这些措施可以为消费者每年节省约 1800 美元。
- 通胀性法案： 在经济增长良好且通胀高于目标时，通过由赤字资助的法案进一步推高了通胀和利率。
- 医疗补贴失效： 未能恢复一项重要的医疗保险补贴计划，导致 2200 万美国人的保费即将大幅上涨。
政治家们可以通过“少做”一些错误的事情来缓解危机。首先要做的就是停止增加民众的经济负担，并避免通过增加赤字来刺激通胀。
第二步：提供立竿见影的救济
仅仅停止做坏事是不够的。民众希望看到能立刻减轻负担的激进政策，比如租金冻结、水电费冻结或药品价格上限。尽管经济学家通常认为这些“创可贴”式的方案长期有害，但在特定情况下，它们或许是值得考虑的权衡之计。
- 临时租金冻结： 如果只是暂时冻结租金，为城市争取时间来建造更多住房，这可能是一个不错的交易。
- 药品成本上限： 这项政策在两党选民中都极受欢迎。虽然处方药只占医疗总支出的不到 10%，但设置上限可以帮助病情最重的美国人，并为消费者提供直接的救济。
- 水电费率冻结： 面对不断上涨的能源账单，暂时阻止公用事业公司提价，可以为普通家庭提供喘息之机，同时为更长远的绿色能源和电网升级争取时间。
“私营能源公司从市场中获利，而人们却在为维持基本生活而挣扎，这两者之间存在脱节。”
第三步：着手解决根本性问题
要让美国真正再次变得“负担得起”，华盛顿和各州必须着手解决三个失灵的市场：住房、医疗和育儿。
住房： 美国估计缺少 500 万套住房。好消息是，一些州已经开始行动，通过改革土地使用法规来鼓励建设。德克萨斯州的奥斯汀就是一个例子，由于“新供应的涌入”，其租金在一年内下降了 16%。
医疗保健： 美国的医疗体系在结构上存在问题，例如与雇主挂钩的免税保险激励了高价计划，而医院整合又减少了竞争。这些问题导致医疗成本成为许多家庭的沉重负担，每年使 50 万美国人破产。解决这些结构性问题虽然在政治上充满挑战，但将极大地提高民众的工资和家庭财务状况。
育儿： 对于许多家庭来说，育儿是一项“毁灭性”的开支。它迫使数百万女性离开劳动力市场，同时日托中心却只能向员工支付贫困水平的工资。建立由公共财政支持的全国性普惠育儿系统，可以极大地减轻家庭负担，并释放巨大的经济潜力。