电报棋：19世纪的科技奇迹

1844年，美国首条电报线连接了华盛顿和巴尔的摩，促成了历史上首次远程棋赛。这场比赛不仅展示了电报技术的实用性，还被发明家塞缪尔·莫尔斯用作宣传工具，以争取国会资金来扩展电报网络。这一事件开创了传统游戏与新兴通信技术结合的先河，标志着远程竞技的开端，并最终演变为如今蓬勃发展的在线象棋和电子竞技文化。

一场史无前例的对决

1844年11月，华盛顿象棋俱乐部向60公里外的巴尔的摩俱乐部发起了挑战。这场比赛的独特之处在于，棋手们通过刚刚建成几个月的电报线路来传递每一步棋。

• 发起方: 华盛顿象棋俱乐部。
• 地点: 华盛顿特区 vs. 巴尔的摩。
• 技术: 美国第一条电报线，由 塞缪尔·莫尔斯 主导建成。
• 过程: 双方团队通过电报员传递棋步，比赛断断续续进行了数日。

这不仅仅是一次性的技术演示。电报象棋后来在美国和英国成为一种广为人知的潮流，为日后通过无线电、电话、卫星乃至互联网进行的远程象棋比赛奠定了基础。

塞缪尔·莫尔斯后来在游说国会资助将电报线延伸至纽约时，特别提到了象棋比赛的成功，以此证明电报的多功能性。

从消遣到宣传工具

最初，远程下棋的想法似乎源于电报员的自娱自乐。记录显示，电报员阿尔弗雷德·韦尔和亨利·罗杰斯先是玩起了跳棋（checkers）。

• 起点是跳棋: 1844年11月15日，韦尔提议和罗杰斯通过电报玩跳棋。他们设计了一套用数字代表棋盘格子的系统（如“11到27”）来传递棋步，这比当时复杂的描述性记谱法要简单得多。
• 记者的参与: 一位名叫约翰·威尔斯的记者参与了跳棋游戏，并对这项“时代的又一个奇迹”深感震撼。
• 象棋挑战的诞生: 在跳棋成功后不久，11月18日，韦尔便发出了“华盛顿象棋俱乐部挑战巴尔的摩”的电报。

莫尔斯敏锐地抓住了这次机会。在写给财政部长的信中，他强调了电报在传递国会新闻、追捕罪犯等方面的作用，并巧妙地加入了象棋的例子：

“为了展示电报的多样化功能，我们在巴尔的摩和华盛顿之间进行了几局跳棋和象棋比赛，就像棋手们坐在同一张桌子旁一样轻松。”

他甚至指出，比赛在雨夜也能正常进行，这与依赖天气和日光的信号塔系统（光学电报）相比，是巨大的技术优势。

技术、争议与终结

尽管象棋比赛吸引了公众和议员的目光，但它也引发了一些意想不到的问题。

• 技术实现: 当时的电报技术相对简单，主要由电池、开关和电磁铁组成，类似于一个门铃。操作员通过按键敲出 摩尔斯电码，在接收端由设备在纸带上标记出点和划。
• 比赛质量: 从现代标准看，棋手们的水平并不高，存在战术失误和对长期规划的欠缺。
• 宗教团体的反对: 记录显示，电报员罗杰斯曾表达担忧，认为下棋“给宗教界留下了不太好的印象”，可能会损害电报的声誉。
• 项目的终结: 尽管莫尔斯努力游说，但国会最终并未资助电报线延伸至纽约的项目。到 1844年12月17日 之后，这条线路上的象棋比赛便停止了。

电报象棋的深远影响

尽管在首条线路上的实践很短暂，但电报象棋的概念却流传开来，并被其他地方采纳。

• 全球传播: 1845年，伦敦和戈斯波特之间也进行了一场电报象棋比赛。从19世纪90年代到20世纪20年代，俱乐部之间的电报象棋赛变得更加普遍。
• 远程对弈的演变: 这种模式为后来的远程比赛树立了典范。
  • 1965年: 美国象棋大师 鲍比·费舍尔 因无法前往哈瓦那参赛，通过电传打字机远程比赛。
  • 1999年: 世界冠军 加里·卡斯帕罗夫 通过微软的在线论坛与一支代表“全世界”的团队进行了一场推广赛。
  • 互联网时代的繁荣: 如今，像 chess.com 这样的网站每天承载着数千万场在线棋局，象棋已成为一项成熟的 电子竞技 项目。

象棋这项拥有1500年历史的古老游戏，似乎总能与最新的通信技术找到结合点。工程师和技术专家似乎对这种结合情有独钟，或许是因为工程设计与象棋的解谜式思维过程有天然的相似之处。

“许多工程师喜欢象棋。但我不确定有多少象棋选手喜欢工程学。”