14 万美元之问：成本如何随时间变化

这份内容探讨了美国生活成本与收入之间的矛盾。尽管经济数据显示实际收入在增长，年轻一代的财富也超过了前辈，但许多人仍然感到生活越来越艰难。核心问题在于，住房、教育和医疗等关键领域的成本上涨速度远超收入增长，同时社会对生活质量和必需品（如育儿监护）的要求也在不断提高。这种“期望的革命”和“需求的革命”共同作用，使得人们需要花费更多的钱来达到当代的“及格线”，从而抵消了收入增长带来的好处，导致经济安全感普遍下降。

感受与数据的冲突

人们普遍感觉生活成本正在上升，财务成功遥不可及，而经济学家则用数据显示实际收入在增加，生活水平在提高。这两种观点看似矛盾，但可能同时为真，导致双方各说各话。

一位普通人会说：“现在的生活比以前更难了，我不知道如何在这个新的美国经济中立足。”

而一个知识分子会给他看一张图表，显示“自世纪之交以来，工资中位数增长了30%。”

普通人会说房价翻了一倍多，再也负担不起家乡的房子了。知识分子则会用另一张图表做出宏观论证。

最终，普通人依然痛苦，生活依然艰难。并且，他会去投票。

这里的核心矛盾在于，经济数据衡量的是一篮子商品和服务的购买力，但它并未完全捕捉到现代生活所需的实际支出和隐性成本。

住房：一切问题的根源

住房成本是导致民众不满的首要因素。尽管人们对居住地的要求越来越高，并且优质就业机会也集中在高房价地区，但住房问题依然是最严峻的挑战。

• 房价与收入脱节： 如今，一个中位数收入的家庭，在不依赖外部财富的情况下，几乎不可能购买中位数的房屋。抵押贷款可能会占到收入的70%，这在历史上也一直是一个难题。
• 供应严重受限： 在人们最想居住的城市，住房建设受到严格的法律和政策限制（NIMBY，“别建在我家后院”）。如果住房建设合法化并大规模增加供应，成本将大幅下降。
• “更好”的房子也更贵： 现代房屋虽然比几十年前更大、设施更全（如空调、车库），但这也意味着你需要用更高比例的收入来支付它。人们为了一个“未来”，不得不进入双职工模式并支付更高的房价。

可以说，如果住房问题能够解决，大部分人的经济焦虑都会得到极大缓解。

医疗和教育成本：趋于稳定但依然沉重

曾几何时，医疗和教育费用的失控式增长是生活成本激增的主要推手。现在，这种增长势头有所放缓，但问题远未解决。

医疗费用

虽然医疗支出占GDP的比例已停止增长，但这并不意味着普通人感觉更轻松了。

• “买得起”不等于“负担得起”： 数据显示，按收入计算，美国人能“买到”的医疗服务越来越多。但问题在于，我们被迫购买了大量服务，尤其是在购买健康保险时。
• 系统的扭曲成本： 如果没有雇主提供的保险，个人在市场上购买一份能覆盖基本需求的保险是极其昂贵的。为了获得补贴或公司保险，人们的生活和职业选择受到了严重扭曲，这是一种巨大的隐性成本。
• 稳定在高位的噩梦： 医疗系统依然是一个昂贵且复杂的“噩梦”。它的成本不再像过去那样急剧恶化，但这并不值得庆祝，因为它仍然是压在许多人身上的重担。

教育成本

高等教育的成本增长已经趋于平缓，甚至在考虑助学金后，实际支出有所下降。但这背后隐藏着同样的问题。

• 标价与实际成本的差距： 学校标出一个天价学费，然后迫使家庭通过复杂的申请、财务规划乃至限制自身收入来获取“助学金”，以降低实际支付。这个过程本身就充满了压力和扭曲。
• “必需品”的门槛： 随着学历膨胀，人们感到有必要接受更多年的教育以保持竞争力，这并未计入“单次”教育成本的图表中。
• 被忽视的初级教育： 公立学校的人均支出极高，但教学效果却不尽如人意，导致许多家庭即使在免费的情况下也不得不选择昂贵的私立学校。

数据里的富裕与现实中的困境

从数据上看，年轻一代（千禧一代和Z世代）在同龄时期的收入和财富都超过了他们的前辈。然而，这种统计上的“富裕”并未转化为人们的实际感受。

“如果你有房子、配偶和一张Costco会员卡，你实际上比古代的‘可汗’还要富有。”

这种说法在物质层面是绝对正确的。你拥有更好的物质条件、更安全的环境和更长的预期寿命。

但人们不相信这一点，因为这并非他们关心的重点。一个古代的可汗拥有最重要的财富，那就是“足够”。他的财富足以支撑他养育一个大家庭，并感到安全。而今天，即使物质上比可汗更富有的人，也常常感到自己的财富不足以组建家庭或摆脱金钱的焦虑。

结论：期望与需求的双重革命

人们之所以在收入增长的同时感到生活愈发艰难，其根本原因在于两个并行的趋势：

• 期望的革命 (Revolution of Rising Expectations): 人们对生活质量、居住地段、娱乐消费等方面的期望标准越来越高。过去被视为奢侈品的东西，如今已成为常态。
• 需求的革命 (Revolution of Rising Requirements): 社会对“合格”成员的要求也在提高。例如，父母需要投入更多的时间和金钱用于儿童监护，个人需要接受更长时间的教育以获得一份好工作。这些都是新增的、几乎强制性的成本。

经济数据告诉我们，购买一篮子“不变”的商品变得更容易了。但现实是，我们必须购买一个不断扩大和升级的“必需品”篮子。正是这种标准线的持续抬高，吞噬了我们的收入增长，让我们感觉始终在原地踏步，甚至倒退。