格陵兰东南部的一群北极熊正因气候变暖而经历基因层面的变化。研究发现，这群北极熊基因组中的“跳跃基因”变得更加活跃，影响了与衰老、热应激和新陈代谢相关的基因功能，这可能是它们为适应更温暖环境而作出的调整。尽管这为野生哺乳动物应对气候变化提供了新的视角，但研究人员强调，北极熊的灭绝风险并未降低，减排和保护工作仍是当务之急。
加速变暖的北极
全球气温正在攀升，而北极地区尤为严重。在过去几十年里，北极的升温速度几乎是世界其他地区的四倍。北极熊依赖海冰生存，据估计，到 2050 年，超过三分之二的北极熊可能会灭绝。现在，科学家们注意到，急剧上升的温度可能正在改变北极熊的 DNA，这或许是气候变化导致野生哺乳动物基因改变的第一个确凿证据。
一项基因研究的发现
一个研究团队对生活在格陵兰岛的 17 只成年北极熊的血液样本进行了研究。这些样本来自两个不同的种群：
- 格陵兰东北部： 12 只，生活在更冷、更稳定的环境中。
- 格陵兰东南部： 5 只，这是一个约 200 年前迁徙至此的孤立种群，生活在更温暖、冰层流失更严重的环境中。
这种环境差异为研究人员提供了一个独特的视角，让他们能够了解北极熊如何应对不同的环境压力。东南部地区的气候状况，可以看作是未来更多北极熊可能面临环境的预演。
“跳跃基因”的角色
研究人员特别关注了北极熊的“跳跃基因”（也称为转座子）。这些是基因组中可以四处移动并影响其他基因工作的片段。在新的环境中，这种基因变化可以帮助动物适应。
研究发现，在较为温暖的东南部地区，这些“跳跃基因”近期在北极熊的基因组中表现得异常活跃。
研究表明，东南部北极熊种群中与衰老、热应激和新陈代谢相关的某些基因“表现出不同的行为”，这表明它们可能正在适应更温暖的环境。
适应的迹象与严峻的现实
基因组的变化也暗示了东南部北极熊食谱的可能改变。与脂肪加工相关的基因变化可能意味着，它们正在适应食用当地的植物，而它们生活在北方的亲戚则主要以高脂肪的海豹为食。
然而，研究人员警告说，这些适应迹象并不代表北极熊已经摆脱了困境。
“我们不能因此自满，这提供了一些希望，但并不意味着北极熊的灭绝风险降低了。我们仍然需要尽一切努力减少全球碳排放，减缓气温上升。”
未来的研究需要扩展到所有其他北极熊种群，以便在北极持续变暖的背景下，准确识别最脆弱的群体，从而指导和优化保护工作。