一只远古绵羊，揭开青铜时代瘟疫之谜

一项考古新发现为解开青铜时代鼠疫的传播之谜提供了关键线索。研究人员在一具约4000年前的家养绵羊骨骼中检测到了鼠疫杆菌DNA，这表明除了人类之间的传播，牲畜也可能在疾病的扩散中扮演了重要角色。这一发现揭示了当时人类、家畜和一个尚未确定的自然宿主之间复杂的互动关系，并提醒我们，人类活动对自然生态平衡的干扰可能会带来意想不到的风险。

一个尘封已久的谜团

在“黑死病”席卷欧洲的数千年前，另一种鼠疫菌株——鼠疫杆菌 (Yersinia pestis)——曾在欧亚大陆肆虐。这种菌株在青铜时代（约公元前2900年至公元前500年）持续了近2000年，但其传播方式一直是个谜。

与14世纪主要通过跳蚤传播的黑死病不同，早期的研究表明：

• 青铜时代的鼠疫菌株尚未进化到能通过跳蚤高效传播的阶段。
• 这种古老瘟疫如何能如此广泛、持久地传播，其常见的传播媒介成了一个未解之谜。

绵羊骨骼中的突破性发现

现在，科学家们在俄罗斯南乌拉尔山脉发现了一具约4000年前的家养绵羊骨骼，并在其中找到了鼠疫杆菌的DNA。这一发现为解开古代瘟疫的传播链条提供了重要线索。

“我们的瘟疫绵羊带来了突破。我们现在将其视为一个涉及人类、牲畜和某个仍未确定的‘自然宿主’之间的动态过程。”

这是一个极为罕见的发现。由于青铜时代的动物遗骸大多是烹饪后丢弃的食物残渣，其遗传物质通常已被破坏，因此很难找到保存完好的古代动物病原体DNA。这只绵羊的骨骼是在研究古代牲畜DNA的过程中被发现的，它与辛塔什塔（Sintashta）文化有关，这是一个以精通骑马和青铜武器而闻名的青铜时代文化。

瘟疫传播的新假说

这一发现催生了一个关于青铜时代瘟疫传播的新理论。疾病的蔓延很可能是由人类与动物之间日益密切的接触造成的。

当时的传播动态可能包括：

• 人与牲畜的共存：随着人类开始放牧并在草原上与牲畜共同生活，他们之间的接触越来越频繁。
• 潜在的自然宿主：当时的草原上生活着大量的野生动物，如鸟类、鹿和啮齿动物（后者是今天鼠疫的主要宿主），它们可能构成了瘟疫的天然储存库。
• 人际间的传播：人类可能在处理或食用受感染的绵羊时染病，随后通过社群间的互动将疾病进一步传播开来。

历史对今天的启示

这一古老的发现对今天依然具有现实意义。它清晰地表明，人类对自然生态系统微妙平衡的干扰可能会带来严重的健康风险。正如研究人员所说，这提醒我们应该对自然的力量抱有更大的敬畏之心。