保守主义的核心在于它反对进步主义，其论点根植于人性不完美、权力易腐败以及社会对制度的依赖。传统上，保守主义思想强调保护现有制度的权威与合法性，批判脱离实际的抽象理论。然而，当代许多保守派对主流机构（如高等教育和媒体）失去信任，转而成为希望打破旧有秩序的“破坏者”，这种内部共识的缺乏构成了现代保守主义运动的一个核心弱点。
反对进步主义的根源
通常，保守主义者被定义为进步主义的反对者。这种反对并非没有缘由，而是基于一系列对人性和社会的深刻观察：
- 人性是有缺陷的： 人类并非完美，需要社会制度的引导和约束。
- 不存在完美的解决方案： 任何决策都是在不同利弊之间的权衡与取舍。
- 破坏远比建设容易： 建立有效的社会秩序需要漫长时间，而摧毁它则轻而易举。
- 权力导致腐败： 这是阿克顿勋爵的著名警告。
- 重视小团体和地方社群： 伯克（Burke）和托克维尔（Tocqueville）都强调了家庭、社区等小型组织的重要性。
- 警惕意外后果： 巴斯夏（Bastiat）提醒我们，政策不仅有可见的影响，还有许多看不见的、长期的影响。
保守思想的核心主题
三十年前，普林斯顿大学出版社的一本选集总结了保守主义思想的几个关键主题，这些主题至今仍然具有现实意义。
人类的不完美与谦逊
保守主义思想的一个基石是 人类不完美。我们高度依赖他人和社会制度来获得指导和方向。这引出了另一个关键点：认识论上的谦逊。
与此相反的是“朴素实在论”（naive realism），即相信自己看到的世界就是它本来的样子。在复杂的社会议题上，承认自己可能是错的，是一种必要的智慧。
- 民粹主义者 相信他的常识能提供可靠的理解。
- 进步主义者 相信受过良好教育的技术官僚拥有可靠的理解。
制度的权威性
保守主义者倾向于保护现有制度的权威性和合法性，因为他们相信，没有这些制度，人类社会将无法繁荣。
“自由主义者通常对制度施加于个人的限制和惩罚持怀疑态度，而保守主义者则倾向于保护现有制度的权威和合法性，因为他们相信没有这些制度，人类社会就无法繁荣。”
这些制度是抵御霍布斯所描述的“所有人对所有人的战争”的屏障。
对抽象理论的批判
保守主义理论家反复谴责将过度抽象、理性化和脱离经验的思维模式应用于社会和政治。
无论是伯克所说的“理性的滥用”，还是哈耶克所说的“建构主义”，其核心指控都是一样的：自由主义者和激进主义者依赖一种系统性、演绎性和普遍性的推理形式，这种形式 无法解释他们试图改造的现实制度的复杂性和特殊性。
当代的困境：从守护者到“破坏者”
如今，许多保守派对高等教育、主流媒体等重要机构感到极度失望，这使他们变成了 “破坏者”（brokenists）。他们不再倾向于“保护现有制度的权威和合法性”，反而希望打破它们。
这种转变导致了保守派内部的严重分歧。当一个以“保守”为名的运动无法就“究竟要保守什么”达成共识时，这就成了其最根本的弱点。