由于电动汽车和各类电子设备对锂离子电池的需求激增，锂被称为“白色黄金”，其价格曾在 2022 年飙升。尽管美国是全球第二大锂消费国，但其国内开采量却微不足道，严重依赖进口。为了解决这一问题，美国政府投资巨额资金支持内华达州的一个新矿场。然而，真正的挑战并非开采，而在于提炼环节，中国在这一领域占据绝对主导地位，这使得美国能否通过投资实现锂产业的独立自主充满了不确定性。
“白色黄金”的兴起
锂的价值因其在现代科技中的核心作用而飙升。过去它主要用于医药或玻璃制造，如今已成为清洁能源未来的关键。
- 需求驱动因素： 电动汽车、笔记本电脑、手机和太阳能电池板都依赖于 锂离子电池。
- 价格飙升： 2022 年，锂价一度冲高至近 每公吨 7 万美元，展示了其巨大的市场价值。
- 消费增长： 与 90 年代相比，全球人均锂消费量增长了近 28 倍。
美国的供需困境
美国在锂供应链中处于一个尴尬的位置：消费巨大，生产却极少。
- 美国是仅次于中国的 全球第二大锂消费国。
- 然而，其国内开采量不足 全球供应量的 1%。
这种不平衡不仅带来了经济风险，也对国家能源安全构成了挑战。
押注国内生产
为了改变对进口的依赖，美国政府采取了重大行动，批准了一笔 22.6 亿美元 的贷款，用于支持加拿大公司在内华达州开发 Thacker Pass 锂矿。这是迄今为止在美国发现的最大的锂矿床。
如今，内华达州是美国唯一一个既开采又提炼锂的州。
真正的瓶颈：提炼而非开采
尽管美国大力投资开采，但锂产业的真正瓶颈环节可能会让这一努力的效果大打折扣。地球上的锂资源本身并不稀缺，价格在高峰过后也已大幅回落。
真正的挑战在于将开采出的锂矿石转化为电池级材料的 提炼过程。
- 中国的领先地位： 中国已经掌握了全球 超过 70% 的锂提炼能力，在电池制造领域领先数十年。
- 投资的局限性： 仅仅投资于开采，可能无法解决美国在锂供应链中最薄弱的提炼环节。
因此，即使 Thacker Pass 矿场成功投产，美国是否能够真正摆脱依赖，并在与中国的竞争中取得突破，仍是一个悬而未决的问题。