尽管人类在过去两个世纪里取得了惊人的物质进步，过上了更长寿、更富足的生活，但许多人并未感到更幸福或更有掌控感。现代社会的核心矛盾在于，物质丰裕并未自动转化为有意义的自由和幸福感。未来的进步将不再仅仅是追求物质增长，其重心会转向发展中国家，而如何在一个信息过载的时代引导人们的注意力，将成为决定社会福祉的关键挑战。
进步的初衷：逃离匮乏
最初，经济进步的目标非常明确：摆脱“马尔萨斯世界”的困境。那是一个充满恐惧和苦难的时代。
- 高死亡率： 大量儿童因营养不良无法抵抗疾病而夭折。
- 医疗匮乏： 生育充满危险，没有真正的医疗手段。
- 生存压力： 生活被饥饿、寒冷和持续的脆弱感所主宰。
进步的起点就是逃离这种状态。当我们不再为绝对的生存压力所迫时，新的问题出现了：我们应该投入多少精力去创造“更多”？以及我们到底想要什么样的“更多”？
在某个节点，为了更多而追求更多，会变得没有意义。问题变成了如何利用富足来创造人类能够蓬勃发展的条件。
现代困境：财富与掌控感的脱节
我们常常将手段与目的混淆。一个几乎完全用金钱和物质收益来衡量进步的社会，内在是空洞的。很多人拥有足够舒适生活的资源，但他们看起来并不快乐。
这并非幸福本身的问题，而是人们感觉生活被无法看见或理解的巨大力量所支配。
- 人们感觉被官僚机构、市场、政府和算法等非个人化系统推来搡去。
- 这种感觉让他们失去了对自己生活的掌控感或能动性。
- 物质财富的增加，并没有自动带来更有意义的自由。
许多人感到自己的生活被一些他们从未同意的非个人化系统所塑造。不安正是源于此。
增长的未来：新重心与新挑战
从全球范围看，未来的趋势是积极的，但重心发生了转移。真正的转折点是中国和印度等国家走上了工业化和后工业化增长的道路。
- 数亿人获得了可靠的食物、医疗和教育。
- 这意味着人类历史上第一次有如此多的人，可以从思考如何生存转向思考如何活得好。
- 未来的增长将主要由曾经的发展中世界所驱动，而不是传统的工业核心区。
与此同时，人工智能（AI）等新技术也带来了新的利弊。一方面，AI可以成为强大的工具，帮助人们处理复杂信息，增强分析和决策能力。另一方面，这些系统也会被用来更具侵略性地争夺我们的注意力，让我们沉迷于屏幕，并利用我们的情绪牟利。
21世纪的决定性问题
我们这个时代面临着一个全新的挑战。我们不仅在应对经济动荡，还在应对我们用以判断真假、决定如何行动的整个信息系统的动荡。
信息环境变得如此庞大且易于操纵，以至于维持一种共享的现实感变得前所未有的困难。因此，21世纪将被两个核心议题所定义：
- 增长： 持续的繁荣，但其重心将转移到世界的发展中地区。
- 注意力： 人类能否学会将注意力引向真正重要的事情，而不是被强大行为者希望我们关注的东西所牵引。
我们能否成功驾驭这个全新的信息环境，或许将是本世纪最重要的故事。