Varda：太空制造已被证实可行——下一步就是把它做成一件“无聊”的事

Varda Space Industries 已经证明在太空制造药物是可行的，并成功将一批在轨道上生产的 HIV 药物晶体带回地球。其核心论点是，利用微重力环境可以制造出更稳定、更有效的药物。该公司的商业模式旨在通过药物生产需求来推动发射频率，从而形成一个降低发射成本的良性循环。尽管面临监管挑战，但 Varda 已经获得关键许可，并致力于将太空制造商业化，最终目标是让太空活动变得像地面工作一样“无聊”且经济。

太空制造的未来愿景

Varda 公司 CEO Will Bruey 预测，未来太空制造将变得非常普遍。

• 10 年内： 专门运送太空制造药物的飞船将像流星一样频繁返回地球。
• 15至20年内： 将一名普通员工送入轨道工作一个月的成本，将低于让其在地球上工作的成本。

这个看似遥远的目标基于 Bruey 在 SpaceX 观察到的经验，在那里，“可重复使用火箭”从一个未来主义概念变为了现实。Varda 已经验证了其核心理念，在 2024 年 2 月成功将 HIV 药物利托那韦 (ritonavir) 的晶体从轨道带回，成为继 SpaceX 和波音之后第三家实现此举的私营公司。

“我们不是在从事航天工业 (space industry)；我们从事的是太空中的工业 (in-space industry)。”

Bruey 强调，太空只是一个“运输目的地”，公司真正的业务是利用太空环境创造出在地球上无法获得的药物配方。

为何要在太空中制造晶体？

在微重力环境中，地球上干扰晶体形成的物理作用（如沉淀和重力）几乎消失了。这使得 Varda 能够更精确地控制结晶过程。

• 更优的晶体结构： 可以制造出尺寸均匀、结构新颖的晶体。
• 更高的药物效益： 这些改进可以直接转化为药物的 更高稳定性、更强纯度 和 更长保质期。

值得注意的是，Varda 并不研发新药，而是致力于提升现有获批药物的性能。这一概念已由百时美施贵宝和默克等公司在国际空间站上通过多年实验证实。Varda 的目标是将其商业化，建立可重复、可靠且规模化的生产基础设施。

商业模式：“七张多米诺骨牌”理论

Bruey 用“七张多米诺骨牌”理论来解释公司的发展路径和其对发射行业的影响。

• 第一张：可重复使用火箭。 (已完成)
• 第二张：在轨制造药物并返回。 (已完成)
• 第三张：让一种药物进入临床试验。 这是关键一步，因为它意味着 永久性的发射需求。

与发射一次卫星就完成任务的传统太空公司不同，Varda 的业务需要持续的发射来满足药物生产需求。更多的药物需求意味着更多的发射。这种可预测且不断增长的需求将从根本上改变发射服务商的经济模型，有助于分摊其固定成本，并最终 大幅降低单次发射价格。

第四张多米诺骨牌将触发一个反馈循环：随着 Varda 规模扩大，成本下降，使更多药物的太空制造在经济上变得可行。更多种类的药物意味着更大的规模，从而再次降低成本。

这个良性循环不仅对 Varda 有利，降低的发射成本也将为半导体、光纤和特种材料等其他受益于微重力环境的行业打开大门。

几乎失败的首次返回任务

Varda 的首次任务险些因监管问题而失败。在 2023 年 6 月发射后，药物制造在几周内完成，但返回舱却在轨道上滞留了六个月。

问题不在于技术，而在于 无法获得着陆许可。Varda 计划降落的犹他州测试与训练场是一个军事设施，其任务优先级远高于商业公司的药物返回。每次军事任务都会导致 Varda 的着陆窗口被推迟，并使其 FAA 的再入许可证失效，迫使其重新申请。

“为了创造这个未来，你要么必须推动监管的边界，要么就干脆放弃。为了让 Varda 成功，我们需要定期在陆地上着陆。所以我们只能硬着头皮去解决这个问题。”

最终，在发射八个月后，返回舱于 2024 年 2 月成功着陆。这次经历促使 Varda 获得了 FAA 的新许可，允许其在未来进行再入时无需为每次飞行重复提交完整的安全文件。

意想不到的副业：高超音速测试

在解决监管问题的过程中，Varda 催生了一项副业。其返回舱以超过 马赫 25 的速度再入大气层，这种极端环境在地球上无法复制。

• 独特测试平台： 返回舱本身成为了一个高超音速“风洞”，为国防机构测试材料、传感器和通信设备提供了真实环境。
• 成本效益： 相比耗资上亿美元的专门测试飞行，Varda 提供了一种更经济的替代方案。

这项业务不仅带来了额外收入，还加强了公司与政府机构的关系。目前，Varda 已获得大量投资，正致力于扩大其制药实验室，并研究更复杂的分子，以期在未来进入价值数千亿美元的生物制剂市场。