宇宙并非生来就有恒星。恒星在宇宙诞生数亿年后才开始形成，其形成速率在约110亿年前达到顶峰，即所谓的“宇宙正午”。此后，由于宇宙膨胀、星系合并减少和气体燃料耗尽等因素，新恒星的诞生率急剧下降。目前，恒星的形成速率仅为峰值时期的3%左右，并持续走低，预示着宇宙最终将因燃料枯竭而停止创造新星，重归黑暗。
宇宙的黎明：恒星的诞生
宇宙最初是一片黑暗，没有任何恒星。经过数亿年的演化，物质在引力作用下开始在密度较高的区域聚集。这些物质团块不断吸引更多质量，最终在自身引力下坍缩，点燃了第一批恒星。
- 早期的恒星与现在不同，它们质量更大，但数量更少。
- 这是因为当时宇宙中缺乏重元素来帮助气体云冷却和分裂，只有最大、最密集的物质团块才能成功形成恒星。
恒星形成的黄金时代：“宇宙正午”
随着时间的推移，星系的合并和物质吸积变得越来越频繁，这极大地促进了新恒星的诞生。恒星的形成速率稳步上升，在大爆炸后约30亿年时达到了历史最高点。
天文学家将这个恒星形成活动最剧烈的时期称为“宇宙正午”（cosmic noon）。
在这一时期，星系间的碰撞和丰富的气体储备为新恒星的诞生创造了理想条件。我们宇宙中绝大多数的恒星都是在这一黄金时代及其之前形成的。
衰落的开始：为何新星越来越少？
“宇宙正午”过后，恒星的形成速率开始急剧下降。如今，新恒星的诞生已变得相当罕见。这一转变由多个关键因素共同导致：
- 宇宙膨胀：暗能量正在加速宇宙的膨胀，将星系团和星系群彼此推开。这使得能够触发大规模恒星形成的星系合并事件变得越来越稀少。
- 燃料耗尽：星系内部用于形成恒星的气体和尘埃是有限的。随着时间的流逝，这些宝贵的原材料被持续消耗，却没有足够的新气体补充进来。
- “红死”星系的出现：当一个星系耗尽其所有气体，或者气体被某种机制（如星系合并后的剧烈活动）驱逐出去后，它就失去了创造新星的能力，变成一个由年老、红色恒星主导的“红死”星系。
黯淡的未来
如今，宇宙大爆炸已过去138亿年，恒星的形成速率已经跌至谷底。
目前的恒星形成率仅为“宇宙正午”时期峰值的 3% 左右，并且这个数字还在持续下降。
最终，宇宙中所有可用的气体储备都将被耗尽。没有了燃料，恒星形成活动将完全停止。届时，现有的恒星会一颗接一颗地熄灭，宇宙将不再有新的光芒诞生，最终回归到最初的黑暗状态。