1957年，苏联将一只名为莱卡的流浪狗送入太空，她成为首个环绕地球飞行的生物。这次任务证明了生命可以在太空中存活，但由于当时的技术限制，莱卡无法返回地球，最终因太空舱过热和极度恐慌而死亡。她的牺牲推动了人类航天事业的发展，但也引发了关于动物实验伦理的深刻反思。如今，虽然动物实验在太空研究中依然存在，但类器官等新技术的出现，为减少对动物的依赖、走向更人道的科研方式带来了希望。
莱卡的任务与悲剧
莱卡是一只从莫斯科街头被招募的流浪狗。她被选中执行一项单程太空任务，以测试生物在太空中的生存能力。
- 任务目的: 验证生命体能否承受火箭发射的巨大压力和太空的失重环境。
- 发射过程: 1957年11月3日，莱卡搭乘斯普特尼克2号飞船升空。在发射过程中，传感器显示她的呼吸频率增加了三倍，心率也急剧上升。
- 悲惨结局: 最初的计划是让莱卡在轨道上存活一周后，通过食用有毒食物安乐死。然而，飞船的生命支持系统发生故障，导致舱内温度飙升至约40摄氏度。在升空后约五到七个小时，莱卡因过热和恐慌而死亡。
苏联工程师叶夫根尼·沙巴罗夫回忆道：“在把莱卡放进容器并关闭舱门前，我们亲吻了她的鼻子，祝她一路顺风，我们心里清楚，她无法在这次飞行中幸存。”
科学价值与伦理争议
莱卡的任务为人类航天提供了宝贵的生理数据，证明了生物可以进入轨道并存活。然而，这次任务的科学价值和伦理代价一直备受争议。
- 政治动机: 斯普特尼克2号的发射很大程度上是出于政治目的。在斯普特尼克1号成功后，苏联希望通过将一只狗送入轨道来再次震惊美国，并纪念十月革命40周年。这是一个仓促的决定。
- 有限的科学回报: 由于飞船在重返大气层时解体，莱卡的遗体未能被回收用于进一步研究。这使得任务的科学产出受到限制。
- 科学家的反思: 参与该项目的一位科学家奥列格·加津科在多年后表示忏悔，他认为：“时间过得越久，我越感到遗憾。我们不应该这样做。我们从这次任务中学到的东西，不足以 оправдать (justify) 这只狗的死亡。”
动物实验的过去与未来
在人类进入太空之前，科学家们使用动物作为“探路者”来测试太空环境的安全性。苏联偏爱使用狗，而美国则主要选择猴子和黑猩猩。
- 残酷的训练: 无论是生还还是死亡，这些“太空犬”都经历了残酷的训练，包括被关在越来越小的笼子里，并暴露在模拟发射的巨大噪音中。
- 公众的误解: 莱卡死亡的真正原因——因过热而痛苦死去——直到2002年才被公之于众。此前，苏联一直宣传她是以英雄的方式无痛牺牲。
- 现状与未来: 如今，虽然我们不再将狗和灵长类动物送入太空，但太空研究中的动物实验仍在继续，对象主要是斑马鱼、水熊虫、蠕虫和啮齿类动物。
人类倾向于将自己的好奇心置于动物生命之上，将动物用作实现自身目标的工具。
不过，一个积极的趋势是，新技术可能为终结动物实验带来希望。类器官——由干细胞培育出的微型3D器官——被发现在太空中的生长效果甚至优于地球。这意味着，未来的太空研究或许不仅不再依赖动物，甚至能反过来推动地球上动物实验的终结。