NASA的“欧罗巴快船”探测器有望在近期穿过星际彗星 3I/ATLAS 的尾部，这可能成为人类首次直接采样来自太阳系外物质的历史性事件。这类彗星被视为来自其他恒星系统的“时间胶囊”，能提供关于星系形成的关键信息。尽管这次机会面临太阳风干扰和政府停摆等不确定性，但它为我们理解宇宙开辟了新的可能，未来也将有专门的任务来探索这类天体。
一次历史性的相遇
科学家预测，一次偶然的机会可能创造太空探索的历史。NASA 前往木星的探测器可能会在途中与一颗来自太阳系外的彗星相遇。
- 探测器: NASA 的“欧罗巴快船”号 (Europa Clipper)。
- 星际访客: 彗星 3I/ATLAS，这是人类继“奥陌陌”和 2I/Borisov 之后发现的第三个星际天体。
- 相遇窗口: 预计在 10 月 30 日至 11 月 6 日之间，探测器可能会穿过彗星的离子尾。
为什么星际彗星如此重要？
对星际彗星进行采样，将填补我们认知中的一个巨大空白。这些天体是研究其他恒星系统如何形成的独特窗口。
“我们几乎没有关于星际彗星内部以及形成它们的恒星系统的任何数据。”
彗星就像“时间胶囊”，它们的核心物质自数十亿年前诞生以来几乎没有改变。因此，分析这些物质可以揭示：
- 其他星系的构成: 了解形成其他行星系统的原始材料。
- 宇宙的演化: 提供关于星系如何形成和演化的线索。
- 稀有性: 星际天体非常罕见，每一次近距离观测的机会都极其宝贵。
采样面临的挑战
尽管这次机会令人兴奋，但成功采样并非板上钉钉。探测器和科学家团队面临着几个重大障碍。
- 太阳风干扰: 强烈的太阳风可能将彗星的离子尾吹离探测器，或者使彗星离子难以与来自太阳的离子区分开来。
- 政府停摆风险: 美国政府的潜在停摆可能会导致科学家无法在关键时刻启动探测器上的必要仪器。
- 决策权问题: 预测这次相遇的科学家并非“欧罗巴快船”任务团队的成员，最终是否进行采样的决定权不在他们手中。
未来的探索计划
无论这次机会能否被抓住，对星际天体的探索都将继续。
用于预测此次相遇的计算机程序 “Tailcatcher” 可以帮助科学家在未来发现更多类似的采样机会。
更重要的是，欧洲航天局计划在 2029 年启动 “彗星拦截者” (Comet Interceptor) 任务，该任务将专门用于探测和研究这类来自太阳系外的天体，确保未来不再错过这些宝贵的科学机遇。