由于疫情失业，一对姐妹在拖欠一个月房租后，债务从3400美元激增至近5万美元，并因此被房东驱逐。她们的经历揭示了美国日益严重的租金债务危机。为此，她们联合“债务工会”（Debt Collective）发起了首个租金欠款罢工，利用新开发的在线工具，通过集体抗争向企业房东施压，旨在迫使其取消不合理的租金债务，并打破债务对低收入租户重新获得住房的阻碍。
从一笔欠款到无家可归
Tay’Laur和Tay’Leah Paige姐妹因行业罢工失业，错过了一个月3400美元的房租。尽管她们很快获得了政府的租金援助，但房东Equity Residential公司拒绝接受这笔款项，并启动了驱逐程序。
在随后的法律诉讼中，她们的债务像滚雪球一样越滚越大，最终累积到近5万美元，其中包括高额的滞纳金、水电费和诉讼费。被驱逐后，她们不得不住在车里或酒店。更糟糕的是，当她们终于获得平价住房资格时，却因信用报告上的巨额租金债务而被拒绝。
“这些信用报告、这些债务，以及驱逐记录，是阻碍人们重新获得住房的真正障碍。” — Alex Ferrer, 债务工会组织者
首个租金欠款罢工的诞生
为了反击，Paige姐妹加入了一场由“债务工会”（Debt Collective）组织的史无前例的租金欠款罢工。这个工会曾成功组织学生债务罢工，最终促使政府免除了数十亿美元的学生贷款。现在，他们希望将同样的策略应用于租金债务。
这场运动的核心目标是：促使房东完全取消租户的租金债务。
颠覆规则的维权工具
罢工的核心是一个新开发的在线工具，旨在帮助租户识别房东的违规行为并发起债务争议。
- 识别问题： 该平台通过一系列问题引导用户，帮助他们记录房东可能存在的违规行为，例如虚假宣传、账单错误或居住环境不达标。
- 生成争议信函： 根据用户的回答，工具会自动生成正式的争议信函，可以发送给债务催收机构和监管部门。
- 增加催收成本： 这一策略旨在颠覆债务催收的经济模型。当大量租户发起争议时，催收机构必须投入时间和金钱逐一调查，而不是简单地批量处理案件。这使得继续催收变得不再划算。
该运动特别针对大型企业房东，如Equity Residential、Avalon Bay等上市房产信托公司。与小房东相比，这些公司更在意其公众声誉和股东反应，因此更容易受到持续的公众压力影响。
被忽视的国家危机
疫情期间的驱逐暂停令虽然暂时保护了租户，却没有阻止租金债务的累积。而在政策结束后，债务问题变得更加严重。
- 债务激增： 2022年，第三方催收公司处理的租金债务案件比例从前一年的7%飙升至33%。
- 监管缺失： 与医疗或学生债务不同，租金债务在国家政策层面基本被忽视。同时，联邦消费者金融保护局等机构的监管能力在近年来被削弱，使租户在面对不公平催收时孤立无援。
- 信用“绑架”： 许多房东并不上报正常的租金支付记录，但一旦产生欠款，就会立即报告给信用机构。这种被称为“停放”的策略，依靠破坏租户的信用记录来迫使其付款，因为超过90%的房东在批准租房申请前都会审查信用报告。
这个系统性问题不成比例地影响了黑人和拉丁裔家庭，他们面临更高的驱逐率，且在财务紧急情况下的储蓄更少。
测试新的抗争策略
租金债务罢工借鉴了学生债务运动的成功经验：通过少数人的行动引发全国关注，将个人困境转化为对系统性问题的道德拷问。尽管租金债务的斗争对象是分散的私营公司而非统一的联邦政府，但组织者认为，企业房东对声誉的担忧可能使其比政府机构更快做出反应。
在联邦援助枯竭、监管保护减弱的背景下，这场罢工将检验有组织的集体抵抗能否创造足够压力，迫使企业认识到免除债务比持续的公众审视和催收成本更有利。