尽管城市火灾曾是历史性的巨大威胁，但自1980年以来，美国的火灾死亡率已成功降低了约三分之二。这一显著进步并非源于单一的突破，而是多种安全措施累积的结果，主要包括烟雾报警器和自动喷水灭火系统的普及、更安全的家具材料、吸烟率下降以及电气与取暖设备的改进。虽然火灾风险在老旧住宅和弱势群体中依然集中，且野火威胁日益严峻，但整体安全水平的提升已挽救了无数生命。
历史性的威胁与当代的进步
从古罗马到1666年的伦敦大火，再到1871年的芝加哥大火，城市火灾一直是毁灭性的力量。即便在20世纪70年代，纽约的布朗克斯区也曾饱受火灾蹂躏，十年间烧毁了该区80%的房屋。
然而，今天的情况已大不相同。与1980年相比，人均火灾死亡率已从每百万人约28.6人下降到2023年的约11人，降幅接近三分之二。在此期间，报告的火灾总数和受伤人数也减少了一半以上。这些成果是通过一系列看似微小却至关重要的改进累积而成的。
安全提升的关键因素
一系列技术、法规和行为的改变共同促成了火灾死亡率的显著下降。
有效的烟雾报警器： 这可能是最重要的单一安全设备。如今，绝大多数美国家庭都安装了烟雾报警器。
在装有正常工作报警器的住宅中，每次火灾的死亡率比没有报警器的住宅低约60%。
自动喷水灭火系统： 越来越多的建筑安装了自动喷水灭火系统。数据显示，在装有该系统的建筑中，火灾死亡率比未安装的建筑低约90%。
更安全的家具和室内装饰： 2021年，美国采纳了一项全国性的软垫家具耐燃标准。不易被烟头等火源点燃的家具，有效减少了小火演变成大型结构火灾的风险。
吸烟减少与“防火”香烟： 吸烟是引发家庭火灾的重要原因。随着美国吸烟率大幅下降，以及所有州都要求销售不易点燃的“防火”香烟，相关火灾数量急剧减少。1980年，吸烟引发的家庭火灾导致1820人死亡；到2016年，这一数字降至660人。
电气和取暖设备改进： 现代建筑规范要求使用电弧故障断路器（AFCI）等安全装置，能在电线出现问题时自动切断电源。同时，空间加热器等设备也增加了自动关闭和温度控制等功能，使取暖相关的火灾数量显著下降。
尚未完成的工作
这些安全改进并非自然发生，而是监管机构吸取历史教训、推行新建筑规范和产品安全要求，以及公众宣传共同努力的结果。
尽管取得了巨大进步，但挑战依然存在：
- 风险分布不均： 大多数火灾死亡事故仍发生在家中。老年人、残疾人和居住在老旧建筑中的低收入家庭面临的风险更高，这些家庭往往缺少报警器或使用不安全的取暖设备。
- 新的威胁： 直接威胁城市的野火风险预计在未来只会增加。
尽管如此，我们不应忽视已经取得的巨大成就。美国已经远离了那个城市街区普遍燃烧的时代。