经济衰退来袭的信号

经济衰退的讨论通常围绕官方指标展开，但许多非官方的“民间信号”，如内裤销量、图书馆使用率等，同样能反映出经济的真实状况。这些信号源于消费者在经济压力下的真实行为变化，虽然并非绝对可靠，但它们揭示了公众对不确定性的普遍焦虑。当前，尽管尚未正式进入衰退，但消费放缓等迹象表明经济正面临显著压力，而人们对这些民间信号的关注本身，也成了一个衡量经济健康状况的重要指标。

官方定义与民间智慧

判断经济衰退有两种截然不同的方法。一种是官方的，另一种则植根于大众的观察和经验。

• 官方定义：经济学家和美国国家经济研究局（NBER）认为，衰退是“经济活动持续数月、在整个经济体中普遍存在的显著下降”。他们关注的是失业率、工业产出和利率等宏观数据。

• 民间智慧：前美联储主席艾伦·格林斯潘曾提出一个理论，认为男性内裤的销量与经济焦虑成反比。当经济紧张时，人们会推迟购买这类非必需品。

根据民间说法，当经济衰退临近时，零食、香槟和纸板箱的销量会下降。而口红、方便面、二手服装和恐怖电影的需求则会上升。

这些民间指标的出现，是因为官方宣布衰退时往往具有滞后性。例如，2007年底开始的大衰退，直到一年后才被正式确认。相比之下，消费行为的变化能更迅速地反映出人们口袋里钱的多少。

民间信号的价值与局限

尽管听起来有些古怪，但这些来自流行文化的衰退指标并非毫无意义。它们提供了官方数据之外的视角，但也有其明显的局限性。

• 即时性：许多指标，如法学院申请人数增加、图书馆使用率提高以及纸板箱需求下降，已被证实是反映经济健康状况的 有效信号。它们能捕捉到官方数据确认前的早期变化。

• 不稳定性：将个人消费心理过度引申可能会得出奇怪的结论。例如，有分析发现糖果在衰退中销量稳定，但同为“液体糖果”的苏打水销量却容易受到冲击。

• 过时性：一些经典指标可能已经不再适用。例如，“裙摆指数”（经济好时裙摆变短，经济差时变长）诞生于20世纪20年代，当时的社会和时尚产业与今天截然不同。

经济焦虑是一个强大的驱动力，但它并不是决定人们行为的唯一因素。时尚潮流、天气和社会规范同样会产生影响。

经济压力下的真实行为

当人们感到手头拮据时，他们的消费行为会呈现出一些普遍模式：

• 削减大额开支：首先放弃的是大件商品的消费。
• 寻求替代品：在可能的情况下，用更便宜、质量稍低的商品替代原有选择。例如，今年简易晚餐食品 Hamburger Helper 的销量增长了14.5%，而大多数奢侈品的销量则在下降。
• 寻求廉价慰藉：人们会寻找能缓解压力、价格低廉的放纵方式。

如今，谈论衰退指标本身似乎也成了一种流行。人们开始用“衰退金发”、“衰退美甲”等词汇来描述自己的生活方式，这反映出一种普遍的经济不安全感。

指标背后的心理需求

人们之所以对这些民间指标如此着迷，并非因为它们绝对准确，而是因为它们提供了一种 掌控的幻觉。

“人们觉得自己的生活没有像预期的那样蒸蒸日上，所以他们寻找能够验证自身经历的东西，这是合乎情理的。”

这些简单的指标将庞大、复杂且令人恐惧的经济问题，简化为像一支口红或一箱纸板那样具体而微小的事物。它们为人们的忧虑感提供了一种准学术的解释和验证。

目前，最可靠的非官方指标之一是 纸板箱的产量，因为它直接反映了全球货运量。最近的报告显示，纸箱的出货量已降至2016年以来的最低水平。这清晰地表明，无论官方如何定义，人们确实正在减少购买、减少活动。在某种程度上，这本身就是足够明确的信号。