天文学家大卫·基平的工作聚焦于系外行星和技术特征（technosignatures）的搜寻，以此探索智慧生命。他主张，尽管这一领域正逐渐获得学术界和资金的认可，但科学家必须保持客观，警惕对外星生命存在的预设和过度解读。基平认为，在银河系之外进行搜寻可能更具潜力，同时他也通过自己的 YouTube 频道致力于科学传播，认为激励下一代是这项工作的重要价值。
从仰望星空到投身科学
大卫·基平对太空的迷恋始于童年，一本关于太阳系的图册让他对木星和土星等世界着迷。他认为，这些是真实存在的世界，与科幻作品不同。最初他倾向于粒子物理学，但后来发现在天文学领域，个人更容易在前沿做出贡献。
- 转折点： 在剑桥大学学习时，一堂关于系外行星的讲座彻底吸引了他。当时已知的系外行星还很少，他意识到这只是“冰山一角”。
- 职业轨迹： 这次经历促使他申请了伦敦大学学院的系外行星博士项目，从而确立了他此后的研究方向。
探索智慧生命：技术特征与学术认可
基平认为，研究系外行星的最终目标是回答一个根本问题：那里有生命吗？我们能与之交流吗？ 这也是他投身于天体生物学和技术特征研究的原因。
长期以来，寻找智慧生命（SETI）在学术界被视为不严肃的课题，带有一种“傻笑因子”。但基平指出，情况已经发生了转变。
- 资金支持： NASA 改变了以往回避 SETI 的态度，开始资助相关项目。
- 私人投资： 尤里·米尔纳等人的私人资金为该领域注入了新的活力。
- 学术氛围： 年轻学者和学生更愿意冒险撰写关于 SETI 的论文。
然而，他警告说，这个领域仍然很小且脆弱。在社交媒体时代，一个夸张的说法就可能主导公众讨论，一个不负责任的行为者可能会破坏多年来谨慎建立的进展。
保持客观：智能或许是稀有的
基平采用 贝叶斯方法 来评估生命存在的可能性，并对同事们“当我们探测到生命时……”这种预设性的说法感到失望。
“作为科学家，我们需要保持不可知论。我们还不知道答案。这意味着我们必须承认我们可能是孤独的可能性。”
他强调，这并非悲观或与宗教有关，而是一种 理性的诚实。历史提供了警示，例如帕西瓦尔·罗威尔曾坚信火星上有运河，这正是将时代偏见投射到数据解读上的结果。基平认为，“外星人假说”具有危险的灵活性，几乎可以用来解释任何事情，因此需要 极度的严谨。
费米悖论与银河系外搜寻
对于“如果生命普遍存在，那么它们都在哪里？”这一费米悖论，基平认为，由于 SETI 长期资金不足，搜寻范围极小，因此目前无法得出任何结论。
他认为，我们能确定的事实是：
- 地球的演化是自然的，没有外部干预的迹象。
- 宇宙在宏观尺度上看起来并非被精心设计的。
因此，他提出 银河系外 SETI 是一个更强大的方法。每个星系都是一次独立的生命实验，在那里发现的任何证据都将是 清晰且明确的，尽管挑战在于它们极其微弱。
作为科学传播者的双重身份
基平运营着广受欢迎的 YouTube 频道“Cool Worlds”，他认为将研究者和传播者的身份结合起来非常有价值。
- 寻找风格： 他发现，模仿他人并不奏效，只有做自己、保持 真实性，才能真正与观众建立联系。
- 教学相长： 制作视频的过程迫使他以全新的视角重新审视基础知识，这甚至激发了新的研究思路。
- 风险与回报： 拥有百万订阅者也意味着巨大的责任和风险，包括可能面临来自同行的学术霸凌。然而，当得知自己的视频激励了年轻人成为科学家时，他觉得一切都值得了。科学是一种人类活动，如果他的工作能够展现这一点并点燃他人的好奇心，那便是有意义的。