天文学家 Susanne Pfalzner 提出一个新理论，认为星际天体 3I/ATLAS 可能是一种“行星种子”。该理论认为，这类天体被年轻恒星的引力捕获后，可以嵌入其周围的尘埃气体盘中，从而加速气态巨行星的形成。这个观点不仅为行星如何快速诞生提供了一种合理解释，也说明了为何大质量恒星周围更常见到巨行星，为我们理解太阳系的起源提供了新的视角。
一个天体，多种猜想
对于这个来自太阳系外的神秘天体 3I/ATLAS，目前存在几种不同的看法，从主流科学到大胆猜想都有。
- 主流观点： 它可能只是一颗行为有些古怪的普通彗星。
- 科幻猜想： 以哈佛大学天体物理学家 Avi Loeb 为代表的一些人则提出，它可能是一艘正在释放探测器的外星飞船。
- 中间理论： Susanne Pfalzner 提出了一个介于两者之间的理论，认为它可能是孕育行星的“种子”。
“行星种子”理论如何运作？
Pfalzner 的理论旨在解决一个长期存在的行星形成难题。
标准的行星形成理论（吸积理论）认为，微小颗粒会粘在一起，逐渐聚合成行星。但模拟显示，这些颗粒往往会相互弹开或破碎，这让人们很难解释为何年轻恒星周围会如此之快地出现大型行星。
Pfalzner 认为，星际天体可能就是缺失的关键环节。她的理论步骤如下：
- 捕获： 像 3I/ATLAS 这样的星际天体在宇宙中穿行，被年轻恒星的引力捕获。
- 嵌入： 它进入恒星周围旋转的尘埃和气体盘中。
- 催化： 它像一颗“种子”或“酵母”，极大地加速了行星的形成过程，特别是对于像木星这样的气态巨行星。
理论的支撑与意义
Pfalzner 的模型显示，这个理论与我们已有的观测结果相当吻合。
她的模型表明，质量越大的恒星，捕获星际天体的效率越高。这一点非常关键，因为观测数据证实，巨行星在这些大质量恒星周围确实更为常见。相比之下，那些质量较小的恒星（如M型矮星）则不那么擅长捕获这些“种子”，它们周围也更少出现巨行星。
“更高质量的恒星在它们的星盘中捕获星际天体时效率更高。因此，由星际天体播种的行星形成在这些恒星周围应该更有效率，为快速形成巨行星提供了一条捷径。而且，它们的快速形成正是我们所观察到的。”
Pfalzner 的理论之所以引人入胜，是因为它既不是疯狂的科幻小说，也不是对已知事实的简单重复。它提供了一种全新的、且颇为可信的视角，来解释行星乃至整个太阳系是如何形成的。