美国最大的非营利组织 Feeding America 曾因其集中的食物分配系统导致严重的浪费和资源错配。为了解决这个问题，经济学家引入了一个基于市场设计的“选择系统”。该系统通过一种名为“股份”的内部货币和在线拍卖机制，让各地的食物银行能根据自身实际需求竞拍食物。这项改革取得了巨大成功，不仅使年度食物供应量增加了1亿磅，还显著减少了浪费，并确保了更高质量的食物能够被送到最需要的人手中。
失效的中央分配模式
在改革之前，旧的分配系统完全基于一个简单的“目标因素”指标（主要由贫困率和人口规模决定），这种一刀切的方法造成了系统性的问题：
- 严重的浪费与错配：系统不了解各地食物银行的库存或实际需求，导致爱达荷州的食物银行被土豆淹没，而阿拉斯加的仓库则堆满了无人问津的腌黄瓜。
- 所有食物被同等对待：一磅薯片和一磅花生酱在分配中享有同等优先级，完全忽略了营养价值、运输成本和实际需求的巨大差异。
- 忽视本地供应：中央系统不清楚各地食物银行从本地获得的捐赠，常常导致重复供应，例如，一个刚收到本地捐赠鸡蛋的食物银行，又从总部收到了另一批鸡蛋。
- 惩罚节约行为：如果食物银行拒绝不合适的物资，其“需求”评分反而会下降。这迫使他们不得不接受不需要的东西，以维持在分配队列中的位置。
引入市场化解决方案
2004年，经济学家与食物银行的资深人士合作，开始重新设计分配系统。尽管内部存在巨大阻力，许多人担心市场机制会偏袒富裕的机构，但团队最终设计出了一套独特的方案。
一位食物银行的负责人曾说：“我是一个社会主义者。这就是我经营食物银行的原因。我不相信市场。我不是说我不会听，但我反对这个方案。”
最终的解决方案是创建一个基于内部货币 “股份”（shares） 的拍卖系统。这个系统巧妙地结合了市场效率和公平分配的原则，成为市场设计理论在现实世界中应用的典范。
食物拍卖的运作方式
新的“选择系统”通过一个简单的在线平台，每天进行两次拍卖，其核心机制如下：
- 按需分配“股份”：每个食物银行根据其所在地区的贫困需求，定期收到一定数量的“股份”。
- 自主出价竞拍：食物银行可以使用“股份”自由竞拍平台上列出的各种食物。出价是保密的，中标者支付其出价的金额。
- “股份”的循环与再分配：所有当天被花掉的“股份”会在午夜根据同样的需求公式，重新分配给系统中的所有参与者。这意味着，即使是富裕食物银行的高价竞拍，其花费的“股份”最终也会惠及所有成员。
- 为小型机构提供支持：系统还提供信贷、联合竞标等功能，确保规模较小的食物银行也能竞争高价值的紧俏物资。
成果：供应量的爆炸性增长
新系统上线后，效果立竿见影：
- 供应量大幅增加：在实施后的一年内，食物供应量增加了 1亿磅，相当于每天能多养活6万人。
- 揭示了真实价值：拍卖价格显示，食物银行愿意用 116磅农产品来换取1磅意大利面，这彻底颠覆了旧系统“所有食物等价”的错误假设。
- 效率来源：超过80%的效率提升来自于让食物银行能够自主选择，他们倾向于获取数量更少但质量更高、更符合需求的食物。
- 激励更多捐赠：捐赠者看到自己的物资能被高效利用，因此更愿意捐赠。系统也因此能接纳更多样化的捐赠品。
最能说明其成功的，或许是那些为保护小型机构而设计的保障措施，如公平委员会和代理竞标服务，几乎从未被使用过。市场本身就创造了更公平、更高效的结果。最初那位反对市场机制的食物银行负责人，最终也成为了该系统最坚定的支持者之一。