NASA的“毅力号”火星车在火星上发现了含有机分子的岩石，这引发了关于生命迹象的讨论。然而，这一发现远非生命的决定性证据。在科学上，“有机”仅指含碳分子，它们广泛存在于宇宙中，如陨石和星际尘埃，其形成并不一定需要生物过程。目前，火星上的发现仅达到了生命探测信心等级的最低级别，科学家们强调，在排除所有非生物成因之前，任何关于火星生命的结论都为时过早。
火星上的新发现
2024年，NASA的“毅力号”火星车在杰泽罗陨石坑的一个古老干涸河床中，发现了一块带有斑点的奇特岩石。分析显示，这块岩石中含有：
- 有机分子：含有碳氢键的分子。
- 氧化还原反应迹象：表明曾发生过化学变化的证据。
这些特征共同构成了一个潜在的生命印记（biosignature）。然而，科学家们无法排除这些特征是通过非生物途径（abiotic pathways）形成的可能。
“有机”不等于“生命”
在日常用语中，“有机”通常与生命或生物过程联系在一起。但在科学领域，这个词的定义要宽泛得多。
- 科学定义：一个“有机分子”仅仅是指任何含有碳原子与其他原子（如氢）成键的分子。
- 常见例子：甲烷、氰化物、苯和酒精等都属于有机分子，但它们通常与生命无关。
在宇宙中发现的大多数“有机”化合物，其起源在任何阶段都与生命无关。
有机物在宇宙中无处不在
碳是宇宙中第四丰富的元素，仅次于氢、氦和氧。因此，由碳构成的有机分子在宇宙中非常普遍，我们可以在许多地方找到它们：
- 星际尘埃云
- 恒星形成区
- 小行星和陨石
例如，著名的默奇森陨石富含氨基酸，其种类远超地球生命所使用的氨基酸。这表明构成生命的基础模块可以在没有生命的情况下自然形成。
证据的门槛非常高
这并非首次在火星上发现有机物。“好奇号”火星车此前也曾发现过有机分子。然而，迄今为止在火星上发现的所有矿物和化学迹象，都可以用非生物过程来解释。
为了评估生命证据的可靠性，科学家使用一个名为“生命探测信心等级（CoLD）”的量表。
- 当前火星的发现仅处于 Level 1，这是最低的级别。
- 要获得科学界的认可，证据至少需要达到 Level 4，即必须能够有力地排除所有已知的非生物形成机制。
正如研究负责人乔尔·休洛维茨（Joel Hurowitz）所强调的，对于任何声称在火星上发现生命迹象的说法，我们都应保持极大的谨慎，避免过早下结论。